师道，为了和佛教抗衡，便抬出老子为祖师，并尊为太上老君。后称「太上道德天尊」。其后道教典籍将老子极度神化，谓其生于无始之时，无因而起，是万物之先，元气之先。
在我国信仰里，由历史人物而演变成的神明，最为显明的要算这位太上老君了。单凭他的名头之大及地位之尊就可以证明：太上老君是道教最高神明之一，是三位超级神明中的一位；而它的原型老子是先秦最著名的思想家之一，老庄学派的开创人，被奉之为道教的鼻祖。自然，历史人物的老子要“普通”得多，神化了的太上老君是“神”。
老子生活在先秦的春秋末期，相传，孔子曾向他请教过问题，他著有五千字的《老子》，此书被视为道家的开创之作及道教的经典。汉代之前的老子大概还只是以思想家的面孔出现的，他被神圣化开始于东汉。东汉时的张陵(后来的张天师)创立了五斗米道，为了与佛教对抗，便抬出老子为祖师，并且尊称为太上老君。后来称之为“太上道德天尊”。在道与佛的抗争之中，道教徒们还创建了“老子化胡”的传说，说老子曾点化及指教过外来的佛教。且在早期道教中，老子是最高的神，之后降为正规道教中三清的第三位。
由老子演变而来的太上老君地位虽然不及元始天尊与灵宝天尊，但是仍受到非常高的崇奉，各地都有宫观奉祀。因为号“太清太上老君”，因此主祀他的宫观庙殿称他太清宫、太清殿、老君殿或老君庙。