青年时期的刘表就已经体现出儒学生该有的清流气质，他当时所获得的盛名绝非是虚有其表，刘表跟袁绍非常不一样，袁绍是四代三公，而刘表父辈、祖辈皆姓名不详，自非朝廷大官，故刘表获取名望的难度要高于袁绍。
遥想当年，孤身进入荆州的时候已经四十九岁，他相较刘备、袁术、袁绍、马腾等等还要年长十几岁，随着年龄增长缺乏争雄天下的进取心也符合实际情况。
刘表能够以一己之力割据荆州，这要是放到后来魏晋南北朝中已经足以称王、称帝，只是汉室权威还没有消耗殆尽，所以他并没有无称王之志。
刘表鼎盛时期坐拥荆州八郡，他领地内局势稳定，儒学发展兴盛，引来大批士人前往荆州寄居，可就在这时期体现出刘表才能的局限性，刘表其人开始接连错过争雄天下的机会。
初平元年，荆州刺史王叡为孙坚所杀，董卓上表任命刘表继任荆州刺史。
当时袁术占据南阳郡，吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，各自拥兵割据，刘表一人没法接管荆州，只有匿名赶往荆州的宜城。
游说延中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等人为他出谋划策，蒯越为刘表设鸿门宴邀请远近宗帅五十五位前往，宴会中把这些人全部杀死，以此掌控宗帅的部队。
蒯越和庞季又劝降了占据襄阳的江夏贼张虎、陈生，荆州各郡守、县长听说刘表威名，大多都解下印绶逃走。
至此，刘表控制了除南阳郡外的荆州七郡，理兵襄阳，以观时变。
当时的袁绍、袁术、董卓旧部、各路残存势力在中原地区相争，领地局势混乱，实力还不如有了吕布、高顺、张辽、甘宁、周泰等人加入的刘表。
就在这时期许多中原的百姓纷纷南迁到没有太多战乱的荆州寄居，同时流入荆州的名士就有琅邪人诸葛亮，颍川人徐庶、石韬、赵俨、杜袭、繁钦，南阳人韩暨，博陵崔氏的崔钧，汝南人和洽、孟建，刘表的同乡山阳人王粲、伊籍，河内温县
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