从金陵出动三万精兵，再征召了沿途府县的兵马，合兵五万西进迎战，准备将白莲教叛军扑灭。
扬州军的主力走了五六日之后，苏州这边又出了动乱。白莲教叛军以淀山湖为中心，突然起事，一举夺取了苏州府城，随后四处出击，往攻镇江、松江、嘉兴、湖州、杭州等府县。
行军到半途的潘刺史顿时陷入了进退两难之境，急令各地严守城池，各城自保即可，不许出城野战。
随后潘刺史迅速权衡了形势，认为九江这边的叛军应该是偏师，苏州府的叛军才是主力。于是潘刺史留兵两万，固守芜湖，又行文江北，命江北道的兵马固守城池，尤其是合肥、安庆、滁州等要害之地，绝不可再被白莲教的叛军突袭得手。
安排妥当之后，潘刺史便又率领着三万精兵，马不停蹄地往苏州而去。
不想大军刚刚进入苏州地界，便遭遇了白莲教叛军的埋伏。潘刺史一番血战，总算杀出重围。不过三万大军也只剩下了一半，狼狈逃回了金陵。
经此一战，官军士气大跌，白莲教声势大振，好些府县见事不可为，等到白莲教的兵马到来，都直接开城投降了。白莲教占领的地盘越来越大。
眼见得此，潘刺史也坐不住了，又从各处召集兵马，合兵二万三千人，并从浙东、闽地征调了两万兵马，准备两路齐出，夺回苏州。
这一次潘刺史吸取了上次冒进的教训，大军步步为营，稳扎稳打，并不计较白莲教的叛军又夺去了几座城池。
叛军无法伏击潘刺史的兵马，只得收敛了兵锋，将力量集中起来，准备与扬州军决战。
潘刺史打着先集中全力，扑灭苏州叛乱，然后再回头去镇压九江叛乱的主意。白莲教那边也想着毕其功于一役，索性便在苏州城集结重兵，共有精兵八千，多年信教的忠诚教徒三万人，其余新近裹挟的青壮五六万人，合计九万兵马，准备正面击败潘刺史的大军。
潘刺史的兵马在湖州与浙东、闽地的兵马会合之后，共有精
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