沈南枝排行老四，她出生的时候，家里的三哥哥都已经成年娶亲。听身旁的孔嬷嬷说，南枝生的晚，母亲史氏那时候已经年纪不小了，拼了性命才生下了她。只是自那之后史氏的身子总会犯些小病小痛。
南枝的名字是四岁上才取的，那一年父亲被调到外头做官，史氏身子不好不便颠簸，只得暂时与父亲分别。是在分离的前一刻，史氏终于灵光一现，为她取名为南枝。
“红豆生南国，春来发几枝”——据说取自这句话。这么多年，父亲已然病逝，史氏说红豆意味着相思，她将对父亲的相思都寄托在小丫头的名字里面。
江南的冬季并不算寒冷，沈南枝连手炉也没有捧着，只将双手埋在孔嬷嬷缝制的羊绒圈手里头。她穿了一件织锦缠枝纹交领小袄子，逶迤拖地乳白色缕金折枝花卉木兰裙，身披了一件妆花柿蒂纹白狐皮披风，十二岁的年纪，圆乎乎的小脸儿上带着两坨糯呼呼的奶膘，头上也没怎么佩戴首饰，却也是般般入画、人面桃花的美人坯子。
沈南枝带着丁香出了倒座门，穿过长长的抄手游廊后便到了史氏的院子。
屋檐底下挂着几盏琉璃彩宫灯，此刻天色蒙蒙亮，灯尚点着，发出柔和的光鲜来。外头有七八个丫鬟媳妇站在红珠帘子后头等着，见到沈南枝来了，便立刻有丫头进去通禀。
沈南枝对大嫂嫂和几个与自己年纪相差无几的侄儿侄女儿打过招呼后便进了门，屋中传来一阵清新的松香。
入门便见着站着一婀娜的少妇，这是江氏，说是当年机缘巧合之下救了史氏一命，后家中落魄了便来投奔了史氏，因江氏先前嫁人为妾，后叫夫家的夫人连人带孩子一道赶了出来，史氏心疼那几个孩子，只得好心收了她，让江氏在沈府中伺候着自己。
说是伺候，史氏也未曾要求她做过什么，只要江氏一直安分，史氏也愿意给她一条活路走得。
“四大姑娘来啦？”江氏一见到沈南枝，便立马起身笑道，“夫人等您许久了。”
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