没四个月，虽然奉皇太后懿旨：“娴贵妃那拉氏继体坤宁，先册立为皇贵妃，摄行六宫事。”但始终没有给她皇后的名分，直到十五年八月，富察氏皇后薨逝两年零五个月，乾隆御太和殿，奉后太后懿旨，正式册立皇贵妃那拉氏为皇后。
那拉氏是佐领那尔布的女儿，原来只是个侧福晋，乾隆二年封为娴妃，十年进为贵妃。册立为皇后以后，她的命运恰好也跟富察氏皇后一样悲惨。
那拉氏皇后性极严正，乾隆倘有闪失，必加规谏。此时正位中宫，更加时进诤言。偏生遇着乾隆有福，外定回番，武功震赫，国内无事，天下太平，臣下谀颂粉饰，称为尧舜之主。一时之间也相安无事。
却说十五年八月壬申，册立那拉氏皇后大礼过后，乾隆率王、大臣奉皇太后御慈宁宫行庆贺礼。加皇太后徽号曰：崇庆慈宣康惠敦和皇太后。
接着又奉皇太后谒昭西陵、孝陵、泰陵、孝东陵、景陵，巡幸嵩山、洛阳，活脱脱一个孝子贤孙。
因为十三年初次东巡，乾隆蠲免江苏、安徽乾隆元年至十三年逋赋，浙江本年赋额，减直隶省缓决三次以上人犯罪。又因上年巡幸嵩山、洛阳，又蠲免河南十四年以前逋赋。乾隆颇会粉饰太平，收买人心，走到哪里，便把免赋的恩泽撒向哪里。
十六年正月辛亥，乾隆奉皇太后南巡，乘龙舟凤舸启驾离开北京。随驾大臣有傅恒、翰林院编修纪晓岚、内大臣鄂容安，这次没有让新册封的那拉氏皇后跟去，而是让宜妃魏佳氏、慧妃和嫣红、英英等嫔妃随驾。否则，那位性情刚烈的那拉氏，也许活不到三十年，在这次南巡中就要呕气薨逝。
癸丑，龙舟凤舸经过直隶、山东地境，乾隆传旨免去所经之地直隶、山东地方本年赋额十分之三。自此每次南巡都如是。
斯时，山东、安徽、江苏一带旱灾，浙江、广东一带又遭水灾。乾隆一路南行，看到大清江山灾害频仍，饿殍遍野，想起乾隆初年刘统勋进献《千里饿殍图》的那场风波，心情十分深重。那次，
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