先民们便已经积累了对磁现象的认识，在探寻铁矿的时候，常常遇到磁铁矿，即磁石。
《管子》的数篇中早已记载了这些发现:“山上又磁石者，其下有金铜。“《山海经》中也有类似的记载。磁石的吸铁特性很早被人发现，《吕氏春秋》九卷精通篇就有:“慈招铁，或引之也。“古人称“磁“为“慈“。古人把磁石吸引铁看作慈母对子女的吸引。并认为:“石是铁的母亲，但石有慈和不慈两种，慈爱的石头能吸引他的子女，不慈的石头就不能吸引了。“
大汉以前古人把磁石写成“慈石“，是慈爱石头的表达。曾有一个名叫栾大的方士，他利用磁石的特性做了两个像棋子的东西，通过调整两个棋子极性的相互位置，有时两个棋子相互吸引，有时相互排斥。栾大称其为“斗棋“。他把这个新奇的玩意献给孝武皇帝，并当场演示。孝武皇帝对此惊奇不已。
而后，天子刘洵摆弄着手中的试验品，脑海里却在回忆着后世看过的一些资料，想起了司南！
司南是最早的磁性指向器。“司南“之称，始于战国而终止于唐代。
记载司南的最早的文献是《鬼谷子》，其中写道:“郑人之取玉也，必载司南之车，为其不惑也。“从《鬼谷子》中的记载可以看出，郑人去“取玉“，必须要带上司南，就是为了避免方向的迷失。
在提到司南的文献中，后世东汉王充的记述是最重要的，他明确指出:“司南之杓，投之于地，其柢指南。“(是应篇)其中的“杓“是指勺子。具备这种“指南“性能的司南，应是磁性指向器。但是，这里的“地“是指古代械盘中的“地盘“。械盘是秦汉时期发明的，用于游戏或占卜。在“地盘“的四周刻有24个方位，中心刻有象征北斗七星的标志。
东汉王充的的《论衡·是应篇》说:“司南之勺，投之于地，其柢指南。“句中的“地“一般解释为“地盘“，也可能是“池“字误写。这句话应释为:勺状的司南，放在“地盘“上(或投入盛有适量液体(如水银
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