1616年，努尔哈赤称汗，设“四大贝勒”协助自己主持国事。此时的贝勒在努尔哈赤之下，相当于后世的亲王，比后来的贝勒地位要高很多。
“四大贝勒”即大贝勒代善，二贝勒阿敏，三贝勒莽古尔泰，四贝勒皇太极。
其中，代善为努尔哈赤次子，莽古尔泰为五子，皇太极为八子，阿敏是“四大贝勒”中唯一一位非努尔哈赤一脉，而是努尔哈赤之侄，其弟舒尔哈齐次子。
当初努尔哈赤的长子褚英，因为能力太强，权力过大，被诸子和五大臣联合攻击。努尔哈赤通盘考虑后，认为不能让刚建立的政权走向分裂，两害相权处死了褚英。代善成了大贝勒。
皇太极之上，除了褚英外，还有六个兄长，他所以能跻身四大贝勒，是因为他的个人能力。
他是努尔哈赤所有儿子中，唯一一个识文断字的，他喜爱汉学，熟读汉人的典籍。
别人对军需后勤均十分厌烦其琐碎，而皇太极很小就突出显示出其治理错综复杂事务的条理性和卓越能力。
其掌管的后勤辎重事务高效而清晰。从未出过差错。
而他自幼弓马娴熟，尤其善射，武勇过人。
在所有儿子里，他是唯一一个文武双全的，即懂军事又懂政治的人物。努尔哈赤一度爱如心肝。
努尔哈赤一生善变，没有人能摸准他的脉。他晚年宠爱第三任正妻，大妃阿巴亥。逐渐疏远了皇太极，以立爱嘱意立多尔衮兄弟为汗。
但是诸子和五大臣暗中多数人看好皇太极。
大贝勒代善对局势洞若观火。他老奸巨猾，知道自己没戏，转而出面拥立皇太极继位。最终成功扶持皇太极上位。
这给了他极大的左右局势的能力。使得两红旗势力极大增强。
努尔哈赤时代，四大贝勒是辅助大汗执政。现在皇太极做了大汗，他没有老汗王的权威，而且他还是其他三大贝勒妥协的产物。所以只能在崇政殿设立四个并列的御座，四
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