上古至汉代历史上有记载的贤妃、贞妇、宠姬等资料，编撰成《列女传》一书呈送给汉成帝，希塑他从中吸取教训，以维护刘氏政权。
西汉时期的宫廷动荡多与外戚有关。刘向认为“王教由内及外，向近者始”，即王教应当从皇帝周边的人开始教育，因此写成此书，以劝谏皇帝、嫔妃及外戚。《列女传》选取的故事体现了儒家对妇女的看法，其中有一些赞扬的内容现在看来是对妇女的不公平待遇。
全书分作《列女传》母仪、贤明、仁智、贞顺、节义、辩通、孽嬖七卷，共叙述了一百零五位妇女的故事。
到了东晋，画家顾恺之根据书中的描写，以绘画的方式描绘了书中《仁智卷》上列女的故事，并在每节画后录其颂诘，注明所绘人物。
这就是中国绘画史上，与《女史箴图》齐名的《列女传仁智图卷》。
顾恺之的原图当然没有了，现在藏于故宫博物院的，是宋人留下的摹本，还是残本，其中“楚武邓曼”、“许穆夫人”、“曹僖氏妻”、“孙叔敖母”、“晋伯宗妻”、“灵公夫人”、“晋羊叔姬”七个故事保存完整，“齐灵仲子”、“晋范氏母”、“鲁漆室女”三个故事只存一半，而剩余的五个故事全部丢失。
“关于《仁智图卷》王老还有个发现。”周至一边轻轻展开图卷，一边说道：“后人装裱其实是将‘鲁漆室女’之右半，与‘晋范氏母’之左半拼接在一起，使人误以为是一个故事。王老发现了这个舛误，并提了出来。”
《仁智图卷》是故宫博物院的重要馆藏，虽然是南宋宫院摹本，却也是最接近顾恺之笔法的摹本。虽说在选取题材和作画布局上都与传统形式相近，但在人物形象的塑造上却不落窠臼。
因为故事都是人们熟悉的历史典故，所以顾恺之就并没有描绘这些故事的情节，而是注重描绘人物的表情特征，根据对人物的神态、身份，进行恰如其分的描绘。
在这套画卷当中，顾恺之摆脱了以往概念化的图解方法来描绘妇女
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