玄学本来是魏晋时期的一种哲学思潮，源自《老子》的“玄之又玄，众妙之门”。
但魏晋的清谈风气太负面，所以后来“玄学”一词常常带有强烈的贬义。
有人建议把“玄学”一词改成“哲学”，即“科哲之争”，不过当时国人对“哲学”这个外来词了解太少，还是用了“科玄之争”。
胡适首先下场，发文道：“近代以来，有一个名词在国内几乎做到了无上尊严的地位；无论懂与不懂的人，无论守旧和维新的人，都不敢对它表示轻蔑或戏侮的态度。那个名词就是‘科学’！科学与逻辑均是如来佛，而‘玄学’再翻多少跟头也逃不出他的掌心！”
丁文江随即声援，直接提到“科学的万能”。
吴稚晖的文章长一点，但最后的结论是“宇宙一切，皆可以科学解说”。
本来张君劢的处境有点孤立，梁启超随即出面，先发了一篇不咸不淡的文章，只是指出了这场论战的可贵：“这个问题是宇宙间最大的问题，这种论战是我国未曾有过的论战。学术界中忽生此壮阔波澜，是极觉莫大光荣。”
但科学派有几个人显然杀红了眼，不支持科学就不行，何况还是你梁启超这种学术大咖。
胡适一点不让，写文道：“孔墨先后并起，梁先生您说说，如果您认为孔子代表中国，难道墨子是个西洋人？”
胡适他们这么激动，其实很好理解，因为在他们看来，这场论战关乎国本。
作为新文化运动的代表人物，“科学”与“民主”两个大旗一个都不能少，于是胡适又说：“科学在中国还没有显现好处，就遭到了攻击。‘玄学鬼’不打不行了，有识之士必须出来‘替科学辩护’。”
玄学派的林宰平（此君后来入了清华研究院）迅速针锋相对地说：“十年前‘科学万能论’没有必要反驳，宁可讲得过火些也无妨，因为不如此则不能引起多人的注意。但现在正因为大家都知道科学重要，就需要彻底反思其发挥作用的领域和真
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