刘牢之死心塌地的跟中央一起讨伐桓玄。
此计是，先让刘牢之诛杀在建康的桓玄的叔伯兄弟桓谦（桓冲的儿子），以彻底跟桓玄决裂，牢牢的跟自己绑在一起。
桓家兄弟们虽然小时候斗鹅玩腹黑，但那毕竟是孩提时代的事，堂兄弟们之间的感情还是相当好的。张法顺的这一计，可以说是即狠毒又有极效。
而司马元显的做法，却令张法顺大吃一惊。他不但没照张法顺说的做，反而委任桓谦为荆州刺史。
司马元显有自己的想法，一他不想把刘牢之逼的太紧，二是他知道桓家在荆州的威望，试图以此收买人心。
准备妥当，司马元显自任大都督统帅中军，以刘牢之为前锋，以司马尚之为后军，向荆州进发。此时，刘裕正在刘牢之军中。
本次征讨，刘牢之的心情是复杂的。因为，他的营帐中早就来了一个人。
桓玄的使者，已经来劝降了。
自东晋太元二年(377年)﹐他应募参加兖州刺史谢玄组建的北府兵开始，先是任一小参军，后因战功擢升为鹰扬将军﹑广陵相。南北淝水大战中，正是他刘牢之亲率精兵5000夜袭驻洛涧，击溃十倍于己的前秦军，对整个战争的胜利起了重大作用，并因功封龙骧将军﹑彭城内史。
后来谢玄的北伐﹐他刘牢之也是主将，相继收复了河南﹑山东﹑陕西南部等地区。
镇压孙恩的叛乱，自然也少不了他刘牢之。
然而，他却始终成不了封疆大吏。荆州、江州、扬州等州刺史，从来没人考虑过他，只因为他出身庶族将门，非士族豪门。有的人一出生就在罗马，有的人一出生就沦为牛马。万般皆是命，半点不由人。
因他执掌北府兵，王恭拉拢过他，司马元显拉拢过他，桓玄也拉拢过他。但他心里清楚，这些人从来都没真正瞧得起过他，只因为他的出身，这些士族豪门的子弟只是把他当作鹰犬驱使。
他因背叛王恭，才得到了征西将军﹐都督兖﹑
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