的药大多数为灌木，少数为乔木的花、叶，果实，一般统称为药材，动物类则大多数昆虫，少数为动物的分泌物或身体的一部门，一般统称为药虫。而对于经常与药接触的医师而言，为了叫起来方便，一般将药材和药虫都简称为“药材”。
未离开土壤的药材和活体类未从动物身上分离出来的药虫称为活药，反之则称为死药。药材的活死大多是相对的，药虫的活死大都是绝对的。活药和死药之间并没有绝对的好坏，用途不同的药材所需要的“活”或“死”，甚至于活的程度和死的程度，都是不一样的——这就涉及到药的年份和新鲜度。
年份简单来说就是指的药材或药虫生长的年限，而新鲜度则是指“活药”变为“死药”之后存在的时间。一般来说，年份对药材的影响要比新鲜度的影响大的多。一株药，年份不同，会对药性造成很大的影响，如三神汤的主要之一“五叶子”，就算是这种生长年份以百年为单位的长寿植物，哪怕年份差了一年，都可能是毒药和补药的巨大差别。而新鲜度的话，除了极小的一部分特殊药方，一般来说一株药“死”了一天或是‘死’了一年，药性的差别并不会很大，只会影响药效的强弱——当然了，这是在药的保存方法适宜、药材没有质变的前提下。
如果没有按照药的特性选择合适的保存方法，对药性的影响也是极大的。而保存的方法，一般来说则是根据药材“死”前的生长环境来判断。
简单来讲，保存死药的最好方法，就是要让药材尽可能地贴近“死”前的坏境。
例如，一般的土生植物，最好存在在木制容器中，水生药材，最好存放在玉制容器中，虫类药一般最好是活抓，养于泥罐或者笼中，人工喂养。实在不便保存的死药虫，则最好存放在皮制的囊袋中。
容器的种类也有讲究，比如，喜阳的药材，改好采用同样喜阳的植物所制的木盒存放，喜阴的药材，最好采用同样喜阴的植物所制的木盒存放，这样才能更好地保持药性。
除了按药的
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