工部尚书徐光启身着绯红官袍，外罩一件御寒的深青色绒披风，在几名工部工部主事的簇拥下，步履沉稳地穿过繁忙的码头区，径直朝着天津港的海关衙门走去。
他们此行，是专门为了查验第一批由南洋万里迢迢运来的特殊货物—“南洋土人精壮”，也就是民间商贾口中的“南洋奴”。
随着格物院那边传来的喜讯，成功研制出可用于铁路牵引的蒸汽机车头，而且，工部奉旨勘测的京津铁路线路，也已经初步完成。
万事俱备，只欠东风——缺乏大量能吃苦、耐劳役、不怕死的劳役。
徐光启心中清楚，陛下虽锐意革新，却素来爱民如子、体恤百姓疾苦，早有上谕：“凡兴大工，必先安民；若以民命为草芥，虽功成亦罪。”
而那些需要开山凿路、遇水搭桥的路段，动辄需要火药爆破，往往是九死一生。
若他为了赶工修路而不顾百姓死活，强行征调民夫前往险地劳作，即便到时候路修成了，他这项上人头，恐怕也得被盛怒的陛下挂在城门楼上，以儆效尤！
警示天下官员，不可轻贱大明子民的性命。
幸而，南洋都督府胡、罗两位都督“体察上意，善解朝忧”，不但横扫南洋诸岛，还将大批俘获的土邦青壮作为战利品与劳役，源源不断地装船北运，送往天津港口。
这第一批抵埠的三千名南洋精壮，恰好能解工部的燃眉之急。
虽说徐光启心中，始终觉得此举与圣贤教化相悖，有伤天和，但念及铁路事关国运，容不得半点耽搁，且这些化外之民能沾溉王化、以役代刑，或也算一种“教化”。
更何况，与大明百姓的性命相比，这些化外野民的得失，终究是两害相权取其轻，徐光启只能压下心中的恻隐，默然接受。
海关左侍郎宋尘早已在海关衙门外等候，远远望见徐光启一行人，便快步上前，拱手行礼，
“下官宋尘，见过徐尚书，诸位大人。部堂大人一路辛苦，海风凛冽，下
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