拳背上的筋绷得死紧，在抖。
这个人替他挡过刀，在碎叶城的雪地里背着他跑了六里路。许元不想骗他，但铜片上那个“郑”字太重了，现在拿出来只会让事情更烂。
“你哥的事，回头再查。”许元说。“眼下有一件更急的。”
贞观八年。高昌城破后第四天。他从南路撤，经柳中城往凉州方向走。沿途驿站补给，换水换粮，没什么异常。到柳中城东面那个破土围子的时候，天快黑了，风裹着沙打脸上跟针扎一样。
曹正则在那儿等他。
许元记得很清楚。曹正则牵着一匹枣红马站在土围子门口，他说：你那匹马蹄子伤了，我给你换一匹，骑这个回凉州。
许元当时没多想。行军途中换马太常见了，蹄铁松了、马腿崴了、跑太久膘掉光了，哪个都是换马的由头。他接过缰绳翻身上去，马鞍是新的，皮面硬，硌屁股。鞍桥下面有一小块鼓起来，当时他伸手摁了一下，以为是里头的草料没塞平整。
就那一下。他摁了一下，没在意，骑着走了。
到凉州肃州驿换了官驿的马，那副鞍具卸下来扔在驿站库房里，再没取过。
许元睁开眼。
“肃州驿。”他说。“贞观八年我从高昌回来的时候，留了一副马鞍在那儿。曹正则给我换的马，鞍子里头可能藏了东西。”
老郑的拳头松开了。他直起身，脑子转得快：“肃州驿我有人。驿丞赵怀安，跟我在安西当过三年兵，信得过。”
“能不能让他今天就去查，那副鞍具还在不在？”
老郑摇头：“来不及。肃州到长安，驿马传信最快九天。”
九天。
许元的后槽牙咬得发酸。长孙无忌那份调令还没盖印，但“还没盖”和“不会盖”是两回事。一旦呈上去，他明天就可能被撵出长安。
九天，他等不起。
老郑沉默了一阵。角落里堆着的木料被日光晒出松脂味，浓得发苦。
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