流逝。一天，两天……到了第三日午后，连胡汉都有些坐不住了，正准备加派一组人沿路接应时，负责在矮墙上瞭望的二牛发出了信号——远处山林中出现了人影！
很快，三个熟悉的身影出现在谷口，正是张凉一行。他们看起来疲惫不堪，衣袍有多处刮破，王栓的手臂上还缠着布条，隐隐渗出血迹，但三人的眼神却异常明亮，带着一种完成任务后的振奋。
寨门迅速打开，众人围拢上去。
“郎君！我们回来了！”张凉的声音带着沙哑，却难掩激动。
胡汉心中一块大石落地，连忙让人送上清水，并示意他们先休息。但张凉摆了摆手，示意无妨，随即开始汇报此行收获。
“我们往东南方向走了约两日路程，”张凉一边喝水一边说，“确实发现了一处可能的盐源！那是一处干涸的河床，河岸边的泥土泛着白霜，尝起来有咸涩味，附近还有野兽舔舐的痕迹！我们按郎君说的方法，刮取了一些表层土带回来。”他解下一个小皮囊，里面装着少许灰白色的泥土。
胡汉接过，用手指沾了一点尝了尝，确实有明显的咸苦味。这是盐碱土的迹象！虽然提纯会很麻烦，需要经过溶解、过滤、蒸晒等多道工序，但至少找到了一个可以自力更生的方向！
“好！太好了！”胡汉难掩喜色，“那铁器方面呢？”
张凉的神色变得凝重了些：“我们靠近了一个据说以前有过小规模冶铁的荒村，但那里已经被一伙流民占据了，人数约有三四十，看起来不太好相与。我们没敢靠太近，只在远处观察，看到他们使用的工具里，似乎有一些铁器，但来源不明。王栓兄弟的手臂，就是被他们外围设置的捕兽夹所伤。”
王栓憨厚地笑了笑：“不碍事，皮外伤，幸好发现的及时。”
胡汉眉头微蹙。流民团体……这既是潜在的人口来源，也可能是危险的竞争者。他暂时将这个信息记下。
“还有，”狗娃插话道，脸上带着兴奋，“我们在回来的路
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