缓慢，像一台电力不足的老旧机器。但她的思绪，已经飘回了北方那个小县城，飘回了那间低矮的平房，飘回了那些沉重而灰暗的岁月。
记忆里，家总是和“缺钱”联系在一起。
父亲在建筑工地打工，收入不稳定，有活时一个月能挣两三千，没活时就只能在家闲着，抽着最便宜的烟，望着漏雨的屋顶叹气。母亲在服装厂做零工，计件工资，为了多挣几块钱，常常加班到深夜，眼睛熬得通红，手指被针扎出厚厚的老茧。
哥哥张耀祖比她大三岁，初中毕业后就不读书了，跟着父亲在工地干过一段时间，嫌累，后来又去工厂，嫌工资低，换了好几份工作，没有一份做得长久。三十岁了，还没成家，这在北方小县城已经算是“大龄”了。母亲整天愁，托人介绍对象，但人家一听他家的情况——父母体弱，家境贫困，还有个妹妹在外地打工——大多就没了下文。
而她，张艳红，从小就知道自己是家里的“负担”。
不是父母明说的，是从那些细碎的日常中感受到的。吃饭时，肉和蛋总是先夹给哥哥，她只能吃素菜。过年买新衣服，哥哥总有，她常常穿亲戚家孩子穿剩的。交学费时，母亲总要叹气，说“女孩子读那么多书有什么用，早晚是别人家的人”。
但她还是想读书。初中时，她的成绩不错，老师说她有希望考县重点高中。但初三那年，父亲在工地摔伤了腰，需要钱治病。家里拿不出钱，母亲红着眼睛对她说：“艳红，妈知道对不住你，但家里实在供不起了。你哥还没成家，你爸看病要钱……你，就别读了吧。”
她没哭，只是点了点头。第二天，她去学校办了退学手续，把课本收拾好，背回家，塞在床底下。然后，她跟着邻居家的姐姐，去县城的餐馆打工，一个月八百块。
那一年，她十五岁。
记忆里，那个冬天特别冷。餐馆没有暖气，她穿着单薄的工作服，在冰冷的后厨洗菜、切菜、刷盘子。手冻得通红，长了冻疮，又痒又痛。晚上回
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