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女孩叫小芳，十三岁，在镇中学读初二。她的家是山坡上一座低矮的土坯房，墙面开裂，屋顶的瓦片稀疏。走进昏暗的堂屋，一股潮湿的霉味和家禽的气味混杂在一起。小芳的父亲不在家，常年在外省工地打工，母亲是个瘦小沉默的妇人，穿着洗得发白的旧衣服，怀里还抱着一个更小的、流着鼻涕的男孩。听说“省里来的老师”是关心女儿读书的，妇人脸上掠过一丝茫然和戒备，只是嗫嚅着说“家里困难”、“她爹赚钱不容易”、“女娃子读那么多书也没用”之类的车轱辘话。
小芳一直低着头，站在母亲身后，手指无意识地绞着衣角。她身形瘦小，面色有些黄，但那双从低垂的眼帘下偶尔飞快抬起、又迅速垂下的眼睛里，却有一种小兽般的警惕和一丝极其微弱的、连她自己都未必察觉的渴望。当张艳红试着用当地方言（她提前学了几句简单的）温和地问她“喜欢读书吗”、“以后想做什么”时，小芳猛地抬起头，看了她一眼，那眼神里有惊讶，有慌乱，也有一闪而过的、类似“你怎么会问这个”的茫然。她张了张嘴，最终却什么也没说，只是更用力地低下了头，耳根却红了。
那一刻，张艳红的心脏像是被什么东西狠狠攥了一下。她仿佛看到了当年的自己，在那个弥漫着柴火味的灶房里，当被问及“想不想继续读书”时，那种混杂着巨大渴望、深切自卑、以及对周遭环境不公的无声愤怒与恐惧的、复杂到无法言说的心情。她想说“想”，但那个“想”字后面，是沉重的、她稚嫩肩膀无法承受的“不可能”。于是，只能沉默，用沉默来保护那点可怜的自尊，也用沉默来掩埋那份注定无望的渴望。
离开小芳家，走在崎岖的山路上，张艳红的心情异常沉重。苏晴低声汇报着刚才观察到的细节：家庭年收入估计、弟弟明显更受重视、母亲的态度、小芳的成绩单（杨校长提前提供了复印件，在班里中上，数学尤其好）……但张艳红耳边回响的，却是小芳那无声的沉默，和那双飞快抬起又垂下的眼睛里，一闪而过的微光。
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