案中记录的理想化工程方案与实际耗费、完成情况往往存在不小差距，其中关节，不言自明。但他并未声张，只是默默记录下这些疑点，并特别注意那些反复出现、却始终未能彻底解决的“老问题”，例如某段运河的特定淤塞点，某种堤坝材料的易损情况。
公务之余，他并未急于在部内结交攀附，而是将更多精力用于经营外部关系。他再次拜访了徐博士，这次是以工部主事的身份，请教了一些关于历代水利得失的问题，态度依旧恭谨如学生。徐博士对他的务实态度颇为赞许，点拨他道：“水无常形，治水亦无定法。然其要，在于通其性、顺其势、利其民。徒恃工程之巧，不顾民生之艰，则劳民伤财，终非长久之计。”这番话，让朱炎对“技术”与“治理”的关系有了更深的理解。
他也与同年进士们保持着必要的往来，尤其是同在京中任职的几位。与沈文昭的聚会中，听其谈论翰林院见闻、朝堂清议，朱炎多作倾听，偶尔就具体实务问题请教，并不参与对时政的空泛抨击。他与其他几位分发在户部、刑部的同年小聚时，则会有意引导话题，了解各部办事流程、潜在难题，悄然积累着对整个官僚体系的认知。
一日，他收到一封来自家乡的密信，是猴子通过车马行特殊渠道送来。信中除了照常汇报民壮训练、车马行经营近况外，还提到一个消息：归德府境内一段漕运支线因去岁水患，河道淤塞加剧，影响漕船通行，府衙正为此事烦恼，可能需上报工部请求协理或拨款。
朱炎心中一动。这正是都水清吏司的职责范围，也是一个潜在的，能够让他从文书工作中走出来，接触到实际工程的机会。他没有立刻行动，而是不动声色地在司内档案中查找相关卷宗，并利用闲暇，仔细研究了该段河道的地形图（尽管十分简略）和历年维修记录，初步形成了一些疏浚和加固的想法，但他深知，没有上官指派和地方请求，他一个新人主事绝不可越俎代庖。
他将这个信息与自己的想法暗暗记下，耐心等待着时机。同时，他继
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