入，不仅收集市井流言、物价变动，更要有意识地留意各地官员的风评、衙门吏治的蛛丝马迹，尤其关注与工部事务相关的河道、漕运、营造等领域。这些信息，经过猴子的初步筛选和朱炎的亲自研判，形成了他独有的、远超同僚的信息优势。
与此同时，他并未放松对家乡根基的经营。在他的远程指导下，商丘的民壮体系愈发完善，赵虎甚至模仿军中制度，设立了简单的奖惩和晋升机制，使得这支队伍在周边州县中已小有名气。“通达车马行”的生意也借着朱炎的官身和日益稳固的根基，拓展到了开封、汝宁等地，信息网络随之蔓延。张承业等人整理的《乡勇保甲辑要》经府县呈送后，据说引起了河南巡抚衙门的注意，虽未立刻推行，但朱炎的名字，再次在河南官场被提及。
更重要的是，“明理堂”的模式，朱炎开始尝试在京城复制。他利用闲暇，租赁了一处僻静小院，定期邀请几位志同道合、在各部院担任中低级官职的同年或新交，以及个别因永济渠工程而结识、颇有实学的地方干吏（如那位负责具体施工的县丞）。聚会不设主题，或探讨经义，或议论时政，更多时候是交流各部院办事章程、地方治理难题。朱炎依然是引导者，他善于提出问题，激发思考，并将自己超越时代的见解，拆解成符合当下认知的碎片，融入讨论。这个小圈子人数不多，却极为隐秘和核心，成为朱炎在京城官僚体系中，逐步培植的、以“务实”和“效忠朱炎个人”为潜在纽带的第一批追随者。
这一日，朱炎收到吏部友人私下传来的消息，因他在工部表现卓异，加之徐博士等人的暗中推许，部堂正在考虑，于下次京察（官员考核）后，将他擢升为都水清吏司员外郎（从五品）。
消息并未让朱炎感到意外，这本是他计划中的一步。他提笔给商丘写信，除了通报可能的升迁，更重要的内容是叮嘱赵虎，民壮队伍需更加精干，必要时可吸纳部分有家室、可靠的流民青壮，以“以工代赈”的名义，进一步扩大力量基础；同时，让猴子开始留意，物
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