演着抵达武胜关后可能面临的各种情况。张献忠用兵狡诈，绝不会仅仅满足于正面强攻关隘。围点打援、迂回穿插，都是其惯用伎俩。他必须时刻警惕。
队伍行进速度极快，沿途经过的村镇，百姓们纷纷驻足观望。他们看着这支纪律严明、沉默疾行的军队，看着队伍中那面显眼的“朱”字帅旗和旗下那个与众不同的文官统帅，目光复杂。有担忧，有期盼，也有麻木。一些村落口，甚至有里长带着乡民，默默地将准备好
的热汤和干粮放在路旁，由军需官统一收取分发。这些细微的举动，让朱炎心中微暖，他知道，自己守护的，并非虚无的概念，而是这些活生生的人，与他们刚刚萌生的一点希望。
第一日行军，平安无事。夜幕降临时，队伍在一处背山临水的有利地形扎营。营盘布置得极有章法，哨探放出十里，巡逻队往来不绝。朱炎亲自巡视了营防，尤其检查了偏厢车围成的外围车阵，对胡老汉等人的手艺表示了肯定。
深夜，中军大帐内依旧亮着灯火。朱炎与几位核心将领，就着粗糙的舆图，再次推演战术。猴子派来的斥候不时将最新的前方情报送达：武胜关压力持续增大，关外已发现贼军大队人马集结的迹象；随州方向，有小股贼军试图向西迂回，意图不明。
“看来，张献忠是铁了心要拿下武胜关，打开北上通道。”一位将领沉声道。
“他想速战速决，我们偏要和他磨。”朱炎手指点在地图上武胜关的位置，“我们到了之后，首要任务是提振关内守军士气，稳固防线。然后，利用关隘和我们的偏厢车阵，消耗他的兵力，挫其锐气。同时，密切关注其迂回部队，绝不能让其断了我们的粮道，或者绕过
武胜关直扑信阳。”
他的思路清晰，众将皆点头称是。
次日，天未亮，队伍再次启程。越往南，战争的痕迹越是明显。废弃的村落，被劫掠一空的田庄，偶尔还能在路旁看到来不及掩埋的尸骨。所有将士的脸色都更加凝重，行军的脚步
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