春雨淅沥的清晨，三条身影在淮水支流的芦苇荡中，登上了前来接应的郑家商船，悄然消失在茫茫水雾之中。他们的命运，与那片名为“璞湾”的未知海岸紧密相连。
就在勘察小组出发后不久，外部局势也传来了新的变化。北方的清军已全部退出长城，但京畿残破，朝廷威信再遭重创。崇祯皇帝在痛定思痛后，再次下旨催促各地督抚加紧练兵剿贼，并罕见地没有对未能亲率兵马勤王的朱炎加以斥责，反而在谕旨中肯定了其“守土有功，输饷助国”之举。这微妙的态度变化，显然与信阳此前“孤忠”的表现和郑森北上呈书之举有关。
李自成、张献忠等部在经历信阳挫败后，暂时偃旗息鼓，转而向防御相对薄弱的川陕、江北等地流动。信阳周边，获得了一段难得的平静期。
然而，朱炎并未因此放松警惕。他深知，这平静只是风暴眼的短暂安宁。他指示猴子，加强对中原流寇动向的监控，尤其是李自成部的去向；同时，也要求郑森利用海上渠道，密切关注辽东清廷的下一步动向，以及东南沿海荷兰、西班牙人的活动。
一个月后，一个加密的信筒通过郑家商船返航，被秘密送回了信阳。里面是勘察小组发出的第一份报告。报告很短，是用密语书写，译出后只有寥寥数语：“已抵璞湾，地形隐蔽，确如所闻。湾内有淡水，土地平旷，未见西夷踪迹。正设法接触当地土番，详情后续。”
消息传到朱炎手中，他久久凝视着那几行字，脸上终于露出了如释重负而又充满期待的神情。
“传令，”他对周文柏道，“第二批愿意赴海外拓殖的人员名单，可以开始最终核定。各类作物种子、工具、建材，按之前规划，秘密筹备起来。”
“大人，是否等后续更详细的情报……”周文柏谨慎地问道。
“不必了。”朱炎摆手，目光投向东南方向，“既然‘璞’已找到，就该开始想着如何‘琢’了。机会，总是留给有准备的人。”
“璞湾潜行”迈出了成功的
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