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这一日，猴子带着一份刚破译的密报，面色古怪地求见朱炎。
“大人，我们在福建的人截获并破译了一封荷兰东印度公司发往日本平户商馆的密信。”猴子将译文呈上，“信中的内容……有些出乎意料。”
朱炎接过细看，眉头渐渐挑起。密信中提到，荷兰人对信阳的持续调查陷入了困境，获取的情报支离破碎且相互矛盾。但他们在信中另辟蹊径，提出了一个大胆的猜想：他们认为信阳能稳定产出精良火器，背后可能有“隐退的耶稣会技师”或“掌握特殊知识的异教徒”在提供支持。他们甚至指示平户商馆，尝试在日本寻找可能流落的、精通火炮铸造的欧洲或明朝叛逃工匠，以期找到对抗信阳技术的突破口。
“他们把我们的成就，归因于虚无缥缈的‘外部专家’？”周文柏在一旁看了，不禁失笑，“真是……臆测。”
朱炎却缓缓摇头，目光深邃：“文柏，莫要小看此信。这恰恰说明，西夷的思维有其局限，但他们解决问题的方向——寻找技术根源和人才——却是对的。而且，他们提到了日本……”
他沉吟片刻，对猴子吩咐道：“这是一个重要的信号。说明荷兰人并未放弃，他们在多线布局。加强对日本方向的情报关注，尤其是留意是否有西夷试图在日本搜罗工匠或挑动幕府对郑家不利的消息。”
几乎与此同时，州衙收到了一封来自南京徐光启的私人信件，语气比以往更为急迫。信中提及，朝中因北虏屡次入寇、中原流寇复炽，对财政枯竭、剿抚失策的指责日益激烈，党争有再起之势。更有甚者，有御史上书，隐晦提及某些“边臣”坐拥强兵、广蓄钱粮、交通海外，其心难测。虽未点名，但矛头隐隐指向近年来风头正劲的朱炎。
“树大招风啊。”周文柏叹道，“大人，朝中怕是又有人要借题发挥了。”
朱炎将徐光启的信件放下，脸上并无太多意外之色：“意料之中。信阳越是展现出与众不同的力量，便越会招致猜忌。此前我们
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