方乡绅组织的团练、乃至一些对南明朝廷失望的士子，开始通过各种方式向信阳靠拢。他们或带来宝贵的北方情报，或请求信阳给予名义上的认可和有限的物资支持，甚至有小股队伍直接前来投效。
信阳对此早有预案。周文柏负责接待和甄别这些来自各方的力量，给予他们必要的安抚和有限度的支援，并将其纳入一个以信阳为核心的、松散的“抗清义军联络体系”。孙崇德和李文博则加紧整军，一方面强化自身防御，另一方面开始组建一支以信阳军为骨干，吸纳部分可靠外援的“北上先遣支队”，准备在时机成熟时，向淮河方向进行试探性出击，牵制清军，并接应更多北方的抵抗力量。
与此同时，与郑家的海上联盟也变得空前重要。信阳急需郑家水师控制长江下游水道，并利用海运为可能爆发的沿江防御战输送物资兵员。
“擎旗”之举，将信阳彻底推到了历史舞台的中央。前路注定布满荆棘与牺牲，但朱炎知道，这是乱世中凝聚人心、汇聚力量的必然选择。信阳，这面在清军南下狂潮中毅然树起的“抗清”旗帜，能否吸引更多星火，最终形成燎原之势，一切都将取决于接下来的每一步行动，以及那不可预测的历史机遇。
第二百七十八章星火初聚
信阳总督府签押房内，烛火通明。
朱炎站在一幅巨大的舆图前，目光沉凝地扫过江北、中原乃至更遥远的北方。舆图上，代表清军的黑色箭头已越过黄河，如同狰狞的墨迹，污染着大明的山河。代表南明官军的黄色标记则显得涣散而黯淡，而一些新出现的、用朱笔小心标注的细小光点，正零星地散布在黑色区域的边缘或后方。
周文柏站在一旁，手中拿着一叠刚送来的文书，语速平稳地汇报着：
“大人，《告天下抗清义士书》发出半月，成效初显。截至目前，通过官方渠道或私下联系，表示愿与我信阳协同抗清的势力，大小共计十七股。其中，江北泗州士绅刘懋贤，聚乡勇两千，据守洪泽湖东岸，屡挫清军
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