郑森眼中精光一闪，抱拳道：“末将领命！定不让虏骑染指江海！”
这时，亲卫来报：“大人，襄阳左将军遣使求见。”
朱炎与周文柏对视一眼，嘴角掠过一丝不易察觉的冷笑。左良玉，终于坐不住了。
“带他去花厅。”
花厅内，左良玉的使者是一名姓王的参将，态度看似恭谨，眼神却带着几分倨傲。他呈上左良玉的书信，信中首先对朱炎“擎旗抗清”的“壮举”表示了一番虚情假意的钦佩，随后笔锋一转，大谈襄阳兵精粮足，愿与信阳“互为犄角”，共保湖广，最后则隐晦地提出，希望信阳能“资助”部分粮饷，以“固防”襄阳。
朱炎看完信，不动声色地放在一旁，淡淡道：“左将军好意，本督心领。信阳高举义旗，乃为天下苍生，非为一己之私。襄阳若真愿同心抗虏，本督自然欢迎。至于粮饷……我信阳亦需供养大军，安抚流民，开销甚巨。况且，左将军坐拥重兵，据守膏腴之地，何须向我这穷困之地索饷？”
王参将脸色微变，强笑道：“督师言重了。我家将军亦是心系国事，奈何麾下儿郎众多，开销巨大，实在是……”
“王参将，”朱炎打断他，语气转冷，“回去转告左将军，抗清大业，贵在真诚。若他真心抗虏，信阳可与他划定防区，情报共享，协同作战。若仍存割据自保、首鼠两端之心，甚至想趁火打劫，那就休怪本督不留情面了。送客！”
王参被朱炎的气势所慑，讷讷不敢再言，躬身退下。
使者走后，周文柏低声道：“大人，如此回绝左良玉，是否过于强硬？万一他转而投清，或与我为敌……”
朱炎冷哼一声：“左良玉此人，色厉内荏，拥兵自重。我若示弱，他必得寸进尺。唯有展示强硬与实力，让他明白与我信阳为敌的成本远高于合作，他才会老实。况且，如今清军压境，他首要防范的是北面之敌，短时间内，不敢轻易与我撕破脸皮。此番回绝，正是要让他看清形势。”
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