天山南麓的干燥与灼热，很快被另一种更为凝滞、更为沉重的东西取代——那是无数人马汇聚而成的肃杀之气，以及一座巨大城池在远方地平线上投下的、无形的阴影。
讹答剌。
这个名字，曾几何时，还只是商旅口中一个遥远繁华的都会，是那场血腥背叛的发生地，是点燃这场远征之火的源头。而现在，它真真切切地矗立在那里，土黄色的城墙在烈日下泛着白光，高大得令人望而生畏，城墙上密布着垛口和瞭望塔，隐约可见守军移动的身影。
庞大的蒙古军队如同缓慢漫上的潮水，在距离城墙数里之外开始扎营。没有急于进攻，而是以一种近乎冷酷的耐心，开始构建围城的工事。壕沟被挖掘出来，栅栏被树立起，一座座营帐如同雨后蘑菇般蔓延开来，将讹答剌城三面围住，只留下北面——并非仁慈，而是有意驱赶，或者等待。
巴特尔所在的千人队被分配在城西的一片高地上，负责警戒和机动支援。从这里，可以清晰地看到整座城池的轮廓，以及更远处，那条滋养着这片绿洲、最终消失在荒漠中的河流。空气中弥漫着尘土、马粪和一种隐约的、来自城内的陌生炊烟气息。
第一次如此近距离地面对一座真正的、拥有高大城墙的异国大城，巴特尔感到一种前所未有的压迫感。这不同于草原上的追逐战，也不同于天山里的遭遇战。这是一种有形的、坚固的、需要去撞击和粉碎的阻碍。他下意识地摸了摸自己单薄的皮甲和腰间的弯刀，第一次如此清晰地意识到个体在这样宏大的战争机器面前的渺小。
灰耳似乎也感到了不安，对着城池的方向打了个响鼻，蹄子不安地刨着地面。
“怎么？怕了？”布和的声音从身后传来，他肩膀上还缠着布条，但精神看起来好了不少。他走到巴特尔身边，眯着眼打量着远处的城墙，“嘿，墙倒是修得挺高。可惜，再高的墙，也挡不住咱们蒙古人的马蹄和决心。”
巴特尔没有回答。他不是怕，而是一种混杂着茫然和沉重
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