迅速消失不见。
一种无形的压力笼罩着这座空城。它不像讹答剌那样充满死亡和毁灭的实体，却有一种被抽空了灵魂的诡异感。巴特尔在一处集市广场的水池边停下，水池早已干涸，底部积着腐烂的落叶。他仿佛能听到这里曾经有过的喧闹叫卖声，看到牵着骆驼的商旅和提着篮子的妇人。而现在，只有风吹过空旷广场的呜咽。
“都躲起来了，或者往南边跑了。”同行的士兵嘟囔着，打破了令人不适的寂静。
回到营地，巴特尔向苏赫汇报了城内的情形。苏赫只是点了点头，似乎早已预料。他望着南方那更加浓郁、仿佛孕育着生机的绿色地平线，沉声道：“札兰丁把人都撤走了，留给我们的是一座座空城。他想拉长我们的补给线，用空间换时间。”
接下来的几天，情况依旧如此。他们经过的绿洲城镇和村庄，大多十室九空，偶尔能抓到几个来不及逃走或不愿离开故土的老人，从他们惊恐而含糊的言语中，只能拼凑出“王子”、“军队”、“往南”等零星信息。
一种新的焦虑开始在南下的队伍中蔓延。找不到敌人，比面对敌人更加让人心烦意乱。士兵们积蓄的斗志和力量无处发泄，劫掠的欲望也因空荡荡的屋舍而无法满足。士气在缓慢地消磨。
巴特尔却在这种诡异的“平静”中，感受到一种山雨欲来的压抑。札兰丁，这个陌生的名字，在他心中逐渐勾勒出一个冷静、狡猾、懂得忍耐的对手形象。这不同于讹答剌守军的绝望困守，而是一种更具威胁的、主动的战略。
一天傍晚，夕阳将西边的天空染成一片血红。大军在一片开阔的河岸台地扎营，对岸是一片茂密的、看不清深处的芦苇荡。河水在这里变得平缓，映照着天空中凄艳的晚霞。
巴特尔在河边饮马，看着灰耳低头啜饮着冰冷的河水。他直起身，望向对岸那片在暮色中显得幽深而神秘的芦苇荡。风吹过，高大的芦苇如同波浪般起伏，发出沙沙的声响。
忽然，他眼角的余光似乎捕捉
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