皮甲内的衣衫，很快又在干燥的空气中蒸发，留下白色的盐渍。饮水被严格配给，嘴唇干裂起皮是常态。巴特尔不时抿一口皮囊中略带浑浊的河水，感受着液体滑过喉咙时短暂的滋润。
夜晚扎营，不再有北岸大营那种相对的安全感。营地选择在易守难攻的高地，警戒哨放出数里之外。篝火的数量被严格控制，士兵们围坐在小小的火堆旁，沉默地进食、擦拭武器，然后抓紧时间休息。巴特尔靠着马鞍，听着远处夜枭的啼叫和风中可能夹杂的异响，睡眠很浅，任何风吹草动都会让他瞬间惊醒。
他怀中的册子在这种日夜兼程的奔波中，仿佛失去了重量，又或者说，它们的重量已经内化，成为他精神负担的一部分。他不再经常拿出来看，但那方正的汉字与蜿蜒的阿拉伯文，却时常在不经意间浮现在脑海，与眼前这金戈铁马的现实形成诡异的叠影。
几天后，队伍经过了一片规模较大的战场遗迹。那显然是之前某支蒙古偏师与花剌子模军队交战的地方。焦黑的土地，散落的断戟残矢，未被完全掩埋的尸骨（大多已被野兽和秃鹫清理过），以及空气中若有若无的腐臭，无不诉说着战斗的惨烈。士兵们沉默地加快脚步，穿越这片死亡之地，气氛更加凝重。
赤老温下令加强了侧翼的警戒。斥候带回的消息也证实，有小股花剌子模骑兵一直在远处窥伺，如同尾随猎物的狼群。
一次短暂的休息时，巴特尔看到一队斥候押着几个俘虏回来。俘虏是当地的牧民，衣衫褴褛，面带菜色，眼神惊恐。通过通译的简单审问，他们断断续续地提供了一些模糊的信息——南方确实有大军集结，旗帜很多，人数众多，但具体位置和统帅是谁，他们也说不清楚。
消息在士兵中悄悄流传，带来的是更深的压抑而非振奋。敌人就在前方，而且数量庞大。
阿尔斯楞所在的斥候营任务最为繁重危险，巴特尔一直没机会再见到他。只是偶尔能看到斥候营的人马带着一身尘土和疲惫归来，又或者接到新的命令后，如同
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