伏尔加河东岸的营地，在夜幕降临后非但没有沉寂，反而如同苏醒的巨兽，闪烁着更多、更密集的火光。命令已经正式下达：明日黎明，大军开始渡河。最后的准备在灯火通明中疯狂进行，空气中弥漫着焦灼的油脂味（用以涂抹木筏和武器防潮）、新伐木料的清香，以及一种几乎可以触摸到的、引而不发的紧张。
阿塔尔坐在也烈身边，就着一小堆篝火，最后一次仔细检查着自己的装备。弯刀的锋刃在火光下泛着冷冽的光，弓弦被调整到最适宜的紧绷度，每一支箭矢的箭羽和箭镞都被他反复确认。他的动作一丝不苟，近乎仪式化，试图用这种专注来压制内心翻涌的不安。
也烈似乎也明白重大的时刻即将来临，它没有像往常那样亲昵地蹭着主人，而是安静地站立着，乌黑的大眼睛映照着跳动的火焰，耳朵捕捉着营地每一个方向的声响。
“都准备好了？”诺海百夫长不知何时走了过来，他的声音比平时更加沙哑，皮甲上沾着尘土和些许木屑，显然也是刚巡视归来。
阿塔尔站起身，点了点头：“准备好了，百夫长。”
诺海的目光在他脸上停留片刻，那锐利的眼神似乎能穿透表面的平静，看到其下的波澜。“很好。”他没有多说什么，只是伸手拍了拍也烈结实的脖颈，“看好你的马，明天它和你一样重要。”
就在这时，一阵嚣张的笑声和喧哗由远及近。察察台带着他那伙人走了过来，他们显然喝了些酒，脸上带着亢奋的红光。察察台腰间挂着那柄从寨子里缴获的、装饰华丽的短刀，目光扫过阿塔尔时，带着毫不掩饰的挑衅。
“听说对岸的保加尔女人皮肤白得像牛奶！”察察台大声对他的同伴说，引来一阵猥琐的哄笑，“明天过了河，老子要亲手挑几个！”
他的目光有意无意地扫过俘虏营的方向，那里关押着包括那个神秘老人在内的俘虏，他们将被驱赶着，作为第一批渡河的“试探者”和劳力。
阿塔尔握紧了拳头，指节微微发白
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