黔州之乱，如同一块投入池塘的石子，虽未激起滔天巨浪，却在帝国看似平静的水面下，荡开了层层不安的涟漪。朝议虽定，诏书已下，黄门侍郎、同中书门下三品裴炎受命为黔中道安抚大使，持节总督山南东道、江南西道、黔中道三路兵马，南下平乱。然而，长安城中，那股沉重的气氛并未散去，反而随着时间推移，变得更加粘稠、压抑。
紫微宫，仙居殿。此地是武则天日常处理政务、接见心腹臣子的隐秘所在，比之正殿，少了几分威仪，却多了几分森然。
殿内只点着几盏青铜灯，光线昏暗。武则天没有像往常一样坐在御案后，而是负手立于巨大的《坤舆全图》前，目光久久停留在帝国的西南疆域。地图上，黔州的位置被用朱砂淡淡圈出，像一块刺目的疮疤。而更让她目光凝重的，是那些散落在帝国四方，用不同颜色标记的节度使、都督府治所——陇右、河西、朔方、河东、范阳、平卢、剑南、山南、淮南……它们如同一个个或明或暗的节点，有的稳固，有的闪烁，有的则隐隐透出不驯的红光。
她的手指，无意识地划过剑南道（刘延嗣）、山南东道（张守瑜）的位置，又扫过江南西道。这三道，正是她下诏调兵平乱的对象。此刻，诏书已发出旬日，不知裴炎行至何处，更不知那几道接到诏令的节帅，心中作何想，麾下兵马，又是何光景。
殿门无声开启，上官婉儿端着一碗参汤，轻步走入，将汤盏置于旁边的几案上，柔声道：“天后，夜深了，用些参汤，早些安歇吧。太医叮嘱，您近日劳神过甚……”
武则天没有回头，只是淡淡问道：“婉儿，依你看，裴炎此去，能节制那三路兵马吗？黔州之乱，能速平吗？”
上官婉儿迟疑了一下。她聪慧绝伦，参与机密，深知其中关窍。“裴侍郎清正刚直，素有威望，又是持节钦差，名义上节制诸军，应当无碍。只是……”她顿了顿，“只是各道兵马，自成体系，将骄兵惰，能否如臂使指，是否阳奉阴违，乃至……是否会趁机索要钱
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