市平日总是摩肩接踵，人声鼎沸。但近几个月来，一种诡异而压抑的气氛在市井中弥漫。叫卖声依旧，讨价还价声依旧，但其中夹杂了越来越多的抱怨、争吵，甚至打斗。
一个绸缎庄前，掌柜的捏着一把收来的铜钱，对着光仔细查看，又用指甲掐了掐，眉头拧成了疙瘩，对面前的顾客——一位穿着体面的中年商人抱怨道：“客官，您这钱……实在不成啊。您看看，这‘开元通宝’四个字都快磨平了，颜色发白，掂着轻飘飘的，里面怕不是掺了一半铅锡？这十文钱里，倒有六七文是这样的恶钱，您让小店如何收得？”
那商人也面有难色：“掌柜的，您行行好。如今市面上都是这般光景，收钱时哪能仔细挑拣？我也是从下家收来的，总不能烂在手里。您这绸缎是好，可这钱……您就当帮衬则个，好歹收下，我再添些好钱？”
“添些好钱？” 掌柜的苦笑，“客官，不瞒您说，如今好钱难寻。收上来一百文，能有三四十文足重的好开元，就算不错了。剩下的，都是这些沙壳子、锡镴钱。小店本小利薄，收下这些恶钱，进货时人家大商号可不认，非得要好钱不可，不然就得折价，这一进一出，小店就要亏本啊！”
类似的场景，在米铺、油坊、酒肆、客栈各处上演。商家开始拒收轻薄劣质的恶钱，或者要求“贴水”——即用更多的恶钱才能换到与官价好钱等值的货物。而普通百姓更是苦不堪言。他们辛苦劳作，挣来的工钱、卖粮卖菜所得，往往是掺杂了大量恶钱的“混合钱”。等到他们拿这些钱去购买生活必需品时，却常常被拒收或被要求额外加钱。恶性循环之下，底层民众的财富无形中被洗劫，购买力急剧下降。
一个卖菜的老农，攥着一把刚卖菜得来的铜钱，蹲在街角，看着手中那些颜色斑驳、轻飘飘的钱币，浑浊的老眼里满是绝望。他认得，这里面至少一半是“沙壳子”，去米铺连一半的米都换不到。家里等着米下锅……
“这日子没法过了！” 旁边一个挑夫狠狠将扁担顿在地上，怒
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