中的“扶桑”或“西洲”，是否存在？李瑾心中那个关于“地圆”和“新大陆”的猜想，能否被证实？
时间在等待中缓慢流淌。永昌四十二年的春天，夏，秋……“海鸥”号带回的消息带来的兴奋渐渐平复，长安城恢复了往日的节奏，只是茶余饭后，关于海外、关于舰队的议论，已成为一种常态。朝廷在狄仁杰、宋璟等人的主持下，开始有条不紊地根据“海鸥”号带回的海图与经验，筹划在广州、泉州等地设立更完善的海事补给与修造基地，并讨论是否要组建第二支规模略小、但更灵活的探索船队，沿着郑和开辟的航线，进行更深入的贸易与探查。
李瑾的生活也重归平静。钓鱼，莳花，与武媚娘对弈，整理旧日文稿，偶尔接待狄仁杰、宋璟、姚崇（已从安西调回，任兵部尚书）等来访的故旧，听他们谈论朝政，也分享一些自己对海事、对“地圆说”的思考。但他案头那幅“寰宇概图”上，在“好望角”以西，那片代表大西洋的广阔蓝色·区域，依旧是一片令人心焦的空白。他只能根据“海鸥”号带回的、关于绕过好望角后洋流与风向变化的零星描述，用虚线极其谨慎地勾勒出舰队可能的前进方向——大致沿非洲西海岸北行，然后借助东北信风和北赤道暖流，向西横渡大洋。这是理论上最可能的航线，但理论在变幻莫测的大洋面前，是何等脆弱。
永昌四十三年，悄然而至。这是舰队离开大唐海岸的第四个年头。按照最乐观的估计，如果一切顺利，舰队此刻应该早已横渡大洋，并开始返航。但依旧杳无音信。长安城中，一种隐隐的不安又开始滋生。尽管朝廷公开场合依旧保持信心，但私下里，已有流言开始猜测舰队是否在更遥远未知的海域遭遇了不测。毕竟，“海鸥”号返航已是九死一生，主力舰队要探索更远、更陌生的海域，其艰险可想而知。
初夏的某个午后，李瑾正在澄心苑水榭边，心不在焉地看着池中锦鲤争食。武媚娘坐在一旁的竹榻上，慢慢翻着一卷书，但目光也时常飘向南方天际。两人都显得有些沉默，那
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