技术、武器装备和探索意志。它们承载的使命，也远非传统的“市舶贸易”或“宣慰藩国”。
李晟，年约四旬，出身宗室旁支，却非纨绔子弟。他少年时入禁军，曾随军转战西北，后因其“通晓蕃情，明于海事”，被调入岭南，历任市舶使、水军都督。他亲身经历了开元以来海上贸易的爆炸性增长，也深刻理解朝廷对这条“海上丝路”日益增强的依赖与渴望。此刻，他一身明光铠，外罩紫袍，手扶麒麟首旁的栏杆，鹰隼般的目光越过繁忙的港口，投向南方那水天相接的浩渺之处。他的手中，紧握着一卷用防水油布精心包裹的图卷——《四海寰宇略图》。这图卷，是数十年来无数海商、水手、探险者，甚至包括被俘获的蕃船领航员口述笔录的汇总，又经司天监、格物院精通算学、地理的官员反复校勘、推算绘制而成。图上，大唐沿海、辽东、新罗、日本、流求（台湾）、海南、环王国（占婆）、真腊、骠国乃至天竺、波斯、大食沿海的轮廓已大致可辨，但更广阔的南方海洋、传说中的“香料群岛”（东印度群岛）、更南的“南方大陆”传闻，以及向西越过波斯湾后的未知海域，则仍是大片的空白与猜测性的勾勒。
“大将军，”副使、前市舶司官员王衍登上尾楼，递上一份用火漆封着的敕书，“长安六百里加急，陛下最终敕令，及政事堂、兵部、户部联署文书已到。准我等所请，‘便宜行事，播威德于绝域，开利源以实海疆’。”
李晟接过，并未立即拆看，只是微微颔首。这敕令的内容，他早已与朝中支持海事的大臣们反复商议过。名义上，船队是“宣慰南海诸藩，剿抚海盗，护佑商路”，但隐含的授权却深远得多：可于关键航道、要冲之地，择“无主荒地”或“不服王化之蛮荒”，设立营寨、码头、货栈，驻军屯守，并“许募民实边，开垦贸易”。这意味着，帝国对海洋的态度，正从过去以“朝贡贸易”和“维护航道安全”为主的相对被动模式，向着更为主动的、寻求战略支点、控制关键航线、甚至建立海外据点的方向转变。用后世
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