鹤年把肩头的寒气拂了拂，声音压得极低：“噤声。去通传，苏州顾氏，求见娘娘。”
管事连个屁都不敢多放。
他深知能让顾鹤年这般伪装走侧门的事，不是他能听的。等他连滚带爬地奔进内堂报信时，李妙真正坐在紫檀大案后，飞快地拨弄着算盘，核对《天工二年腊月海防总汇》。
听完急报，她连算盘珠子都没停一下。
“让他去西花厅候着。”
李妙真头也没抬：“告诉表舅，先喝口热茶。天塌下来，也得等本宫把海防这笔结余银子核完。”
廊外的枯枝被寒风卷着，不时地刮擦着窗棂，发出令人牙酸的声响。
西花厅里烧着地龙，暖得能化开窗外的冰凌子。
可顾鹤年没坐主位。
他挑了最靠门的一张偏椅，腰杆挺得笔直。两手交握着手炉，深不见底的老眼半阖着，活像一只在暴风眼里蛰伏的老狐狸。
直到廊下传来珠帘轻响。
李妙真踏进门时，身上还沾着外间账房里的墨香与铜臭气。
她没有穿皇贵妃的吉服，只着了一件绛色窄袖锦袄，袖口用银线绣着皇家银行的暗纹徽记，头发松松挽了个纂儿，插一支鎏金算珠簪。
这副打扮，不像后宫娘娘接见外臣。
倒像是李家的当家人，年关前清点族中分红。
顾鹤年起身的动作极快。
双手交叠，规规矩矩地行了个大礼。
“娘娘恕罪。”
老狐狸垂着眼，声音沙哑，带着上了年纪的干涩：“入冬后江南连下了几场大霜，苏州的几位老太公坐在火盆边，总是念叨着，说这四九城里的风，肯定比太湖的水还刺骨。”
他顿了顿，语气越发温厚诚恳：“草民这次进京走得急，也没备什么大礼。只是快过年了，家里长辈们实在放心不下……怕娘娘一个人在这冷冰冰的皇城里，身边连个能说句吴侬软语的家里人都没有。草民此番，只是
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