中闪烁着智慧的光芒，“我立刻去办！口供和俘虏，我会想办法安全送到方经历手里。散布消息的事情，交给‘夜不收’，他们最擅长这个。给姜老的信，我亲自来写。”
“赵铁山，”肖扬转向他，“抓紧审讯其他俘虏，榨干他们知道的每一分情报。同时，村子防御不能松，尤其是后山方向，周文昌很可能还有后手。老韩那边的‘***’试验，你亲自盯着，我要尽快看到成果，哪怕只能听个响，吓唬人！”
“是！”
西河村再次高速运转起来。与之前的防御不同，这一次，充满了进攻的锐气。
接下来的几天，清澜郡的局势，以惊人的速度恶化、沸腾。
先是关于周文昌勾结生番、贩卖人口的“流言”，如同野火般在郡城及周边蔓延。起初无人敢信，但随着越来越多的“细节”被“无意”中透露出来——比如某次剿匪缴获的、带有生番风格的战利品去向不明；比如郡守府后门深夜进出的、遮得严严实实的马车；比如几家与周家有生意往来的商户，其失踪的伙计或亲属最后出现的地点，都隐约指向百蛮山方向……怀疑的种子一旦种下，便在恐惧和愤怒的浇灌下疯狂生长。
紧接着，几家颇有势力的乡绅，联名向暂驻码头附近的巡检司船队递交“陈情”，恳请方大人彻查郡内频发的失踪案，言辞激烈，暗指官府有人与匪类勾结。
然后，几个“恰好”从西河村“逃”出来的、被俘的“山匪”（实则是赵铁山故意放走的、无关紧要的小喽啰），在酒馆里“喝多了”，大骂周文昌不守信用，说好了劫掠西河村所得平分，结果事后翻脸不认人，还想杀他们灭口……说得有鼻子有眼。
一桩桩，一件件，真真假假，虚实结合，如同无数条毒蛇，缠绕上周文昌和他身边每一个人的心头。
郡守府内，气氛压抑得让人窒息。周文昌脸色铁青，眼中布满血丝，砸碎了书房里能砸的一切。
“查！给本官查！是谁在散布谣言！是谁在勾结西河村
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