残缺）”的进度条，在陆明、吴郎中、苏婆婆以及数名挑选出来的、心神敏锐的学徒日夜不辍的“研究”（实为冥想、尝试感应、记录细微变化）下，缓慢而坚定地向前推进。虽然枯燥，虽然绝大多数人毫无所感，但陆明报告，他和苏婆婆在接触某些特定药材或那几块下品灵石时，偶尔会产生一丝极其微弱的、难以言喻的“异样感”，仿佛手指拂过丝绸，或靠近将熄的炭火。这证明，方向没错。
九十天，转眼即逝。
西河镇仿佛一头铆足了劲的巨兽，在短暂的和平间隙里，疯狂地吞噬资源，壮大自身。城墙内，屋舍俨然，街道平整，工坊林立，商铺鳞次。城墙外，良田扩展，新的村落雏形出现。怒江之上，西河镇的战船和商船往来穿梭，帆影点点。
系统评估的数据，如同盛夏的禾苗，节节拔高。
然而，繁荣之下，阴影从未远离。
“哑叔”带回的几片闪烁着不祥磷光的虫壳，被苏婆婆判定来自一种罕见的、喜食腐肉和阴煞之气的“磷翅尸螂”，通常被邪修炼制后用于追踪和散布疫病。它们在西北深山的异常聚集和迁徙方向，直指西河镇。
徐元直案头，堆着州府发来的、措辞越来越严厉的公文，要求“厘清边镇超支”、“严核军械来源”、“提高协防捐输”，字里行间透着刁难。
林清派往州府活动的亲信回报：方经历上蹿下跳，联合了几名对西河镇“暴发户”式崛起不满的官吏，已罗织了“十大罪”，正式上书弹劾。更麻烦的是，据说“监道司”内部对此事的意见并不统一，厉副使似乎保持了沉默，但另一位与方经历有旧的副使可能暗中推动。
紫霄宗李焕再次到来，带来了孙师叔的亲笔信。信中先是对西河镇的发展“表示惊叹”，随后提出，器堂可派遣一名精通阵法的弟子和两名炼器学徒“常驻交流”，协助西河镇布置预警阵法，并“合作”建立赤火石精炼坊，但要求拥有精炼坊的“管理权”和五成利润。同时，信末“不经意”地提及，宗门内有人
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