八月十九，辰时。
焉耆城北门大开。
三千铁骑列阵于城外，晨光将将士们的甲胄镀上一层冷冽的金边。战马喷吐着白雾，铁蹄不安地刨着地面，发出沉闷的声响。经过十余日的休整与补充，这支横扫西域的唐军已恢复了最佳状态——阵亡者已被厚葬，伤者留在城中养伤，空缺的战马从缴获中挑选最健壮的补上，破损的甲胄兵器也已修缮一新。
更重要的是，那股自赤野原大捷后便一直燃烧着的、近乎狂热的士气，非但没有因休整而懈怠，反而在等待中愈发凝实、愈发炽烈。每一名士兵都清楚，今日，将是他们在西域的最后一战——此战之后，要么彻底平定西域，凯旋东归；要么……
没有“要么”。
冠军侯的军令早已传遍全军：“今日之后，西域将再无敢抗大唐天威者。此战，必胜！”
李毅端坐踏雪乌骓之上，一身玄甲在晨光中泛着幽暗的金属光泽，猩红披风在初秋的晨风中猎猎作响。他手中没有持禹王槊，而是握着一卷展开的羊皮地图，目光平静地扫过前方辽阔的戈壁。
地图上，自焉耆向西，一条用朱砂标出的粗线，笔直地指向三百里外的龟兹城。沿途标注着几个小城邦的名字：轮台、渠犁、尉犁……这些都是当初参与“十八国联军”、如今尚未正式归附的西域小国。
十日前，李毅发出的最后通牒限令，今日便是到期之日。
而突利可汗的人头，至今未见。
“侯爷，”薛万彻策马上前，声音低沉，“龟兹、疏勒、莎车等七国使者昨夜联袂而至，称已竭尽全力搜捕突利，然此獠狡猾，早已逃入西突厥境内，非他们力所能及。七国愿再献黄金三万两、良马五千匹、美女百人，恳请侯爷宽限时日，或……或降低要求。”
李毅没有抬头，依旧看着地图：“降低要求？降多少？”
“他们……他们提议，愿以突厥王庭逃出的其他贵族首级代替，并承诺永世臣服，绝不再叛。”薛万
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