臭混杂扑鼻，令人喉头发紧。户部尚书盯着炮管内壁新镌刻的“景和九年十月督造”铭文，指尖轻轻拂过冰冷的炮身，忽然话锋一转，目光带着几分试探：“姚大人可知京城近日的传言？说您私铸重炮，并非为了抗夷，而是为了……逼宫？”
姚则远正以棉布擦拭炮膛量尺，布纹间隐现丝缕暗红血渍——那是今晨审讯李参将派来之眼线时所溅。他将量尺猛掷入炮膛，铜尺与铁壁相击，发出刺耳锐响，然其声却依旧平静：“部堂大人请看。”
量尺取出后，姚则远指着尺面崩缺之豁口道：“炮管内砂眼七处，最大者深三分。”这炮若强装双倍药量，您说是会炸膛伤己，还是另有图谋？前几日东炮台的炸膛，恐怕就是有人在炮药里掺了杂质，想借蓝夷之手，除掉碍事的人。”
户部尚书突然剧烈咳嗽起来，袖中染墨的新罕布什飘落在地。江枫眼疾手快，俯身欲拾，指尖刚触信纸，李参将靴底便狠狠碾来，力道之大，几乎碾断其手背，显然欲销毁这伪造证据。
“部堂大人！”就在这剑拔弩张之际，工坊外突然有驿卒狂奔而来，神色慌张，声音带着急促的喘息，“蓝夷舰队突破外围警戒，距明州已经不足二十里，正向港口方向驶来！”
姚则远劈手夺过兵士手中试炮火把，熔铁炉烈焰映眼底，面容愈发坚毅：“请部堂大人登城观战！今日便让您亲眼瞧瞧，是姚某通敌叛国，还是有人蓄意纵敌入瓮，嫁祸于我！”
他掷出的火把掠过李参将煞白的脸，直坠淬火水池，激起漫天白雾。江枫趁机抽手，将伪造信函攥在掌心，向户部尚书扬了扬，眼神示意——证据在此，李参将心虚了。
户部尚书看着李参将慌乱的神色，又看了看姚则远胸有成竹的模样，心中已然有了判断。他沉声道：“姚大人，本堂信你一回！今日便与你一同登城，看这场硬仗究竟如何收场！”
李参将站在原地，脸色惨白如纸，双腿微微颤抖。他知道，自己的阴谋已经露出了破绽，一旦蓝夷舰队发起攻击
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