日日出即出发。今夜分三班守夜，轮流警戒。一旦发现狼烟或者绿洲鸟群，立即示警，或许能找到生路。”
值夜时分，星斗低垂，戈壁的夜晚寒气逼人，凛冽的寒风如刀割般刮在脸上。姚则远借着微弱星光，细核《西疆水文志》所载，炭笔于纸页边缘记下：“沙暴后，地下水脉或改道，洼地或存积水。”岩壁的另一端，那个兵卒看似在假寐，眼睫却在月光下微微颤动，不知在盘算着什么。
后半夜，风声复起，虽不及先前猛烈，却也令人心惊。姚则远悄悄起身，将半囊清水塞进酣睡的姚子瑜怀中，又叮嘱守夜的随从多加小心，才重新靠在岩壁上，闭目养神，脑海里却在反复推演明日的行程。他深知，此番戈壁之行，每一步皆如履薄冰，稍有不慎，便将坠入万劫不复之境。
天刚蒙蒙亮，众人就收拾妥当，踏上了向北的路程。脚下沙土依旧松软，行走间倍感费力，众人皆口干舌燥，唇裂如屑，却无人敢多饮一口水。姚则远走在最前头，不时弯腰观察地面的痕迹，试图寻找水源的蛛丝马迹。
走了约莫两个时辰，前方果然出现了一处洼地，正如那兵卒所说，看起来干涸已久，地面龟裂，看不到半点水的影子。众人脸上刚燃起的希望，瞬间又黯淡下去。
“我就说吧，白费力气。”那兵卒嗤笑一声，语气中满是幸灾乐祸之色。
姚则远却没放弃，他走到洼地中央，蹲下身，用手指抠开表层的干土，底下的泥土渐渐变得湿润。他眼睛一亮，立刻喊道：“大家过来帮忙，往下挖！这里或许有地下水！”
众人将信将疑，但还是围了过来，一起动手挖掘。挖了约莫三尺深，湿润的泥土变成了泥泞，紧接着，一点点清水慢慢渗了出来，虽然浑浊，却让所有人都欣喜若狂。
“有水了！真的有水了！”姚子瑜欢呼着，想要伸手去捧。
“等等。”姚则远拦住他，从行囊里取出一小块明矾，扔进挖好的土坑中，“这水浑浊，含沙量高，用明矾沉淀一下再喝，免得
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