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伊州将军踞坐在堂上的虎皮椅上，铠甲勒出微微凸起的腹甲，脸上带着几分倨傲。他捏着姚则远的履历纸，扫了两眼便扔了回来，语气带着不屑：“文官？”他嗤笑一声，“在明州闹腾得不够，跑到西疆来想指点江山？”
姚则远垂手立在堂下，姿态恭敬却不卑微：“戴罪之身，不敢谈指点，唯愿能为边陲效力，略赎前愆。”
“边陲之地，可不养只会耍嘴皮子的人。”将军把玩着腰间的玉佩，语气生冷，“从今日起，每日卯时你去巡城尉那里点卯，误一刻便打二十鞭。至于军政事务，”他斜睨着姚则远灰扑扑的袖口，“还轮不到你沾手。”
走出将军府，风沙更烈了。姚则远没有直接回到那座破旧的院落，而是沿着城外的土路慢慢走着，一步一步，数着道旁龟裂的田垄。土地干裂得厉害，缝隙宽得能塞进手指，显然已经许久没有过雨水滋润。不远处，一个老农正蹲在干涸的沟渠底，用粗糙的手指掏着底下仅存的一点湿泥，指甲缝里塞满了黑泥，像是嵌进了皮肉里。
“老丈，这渠几年没通水了？”姚则远走上前，轻声问道。
老农头也不抬，只顾着手里的活计，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“三年？五年？谁还记得清呢？官爷问这个做啥？难不成还能引来水？”
姚则远蹲下身，捻起一撮土块在指间碾碎，土壤干涩得没有半点湿气：“南边有种沙棘麦，耐旱得很，或许在这儿能种。”
老农的动作顿了顿，突然警惕地抬起头，飞快地看了一眼不远处正远远跟着的押送兵，然后迅速猫腰缩回土坡后，再也不肯多说一个字。姚则远心中了然，想必是这些年官府的折腾，让百姓们早已不敢轻易相信任何官员。
接下来的十日，姚则远每日准时卯时点卯，辰时便独自出城。戈壁滩的烈日毒辣得能烤脱人一层皮，他的官袍早已被汗水浸透，又被烈日晒干，反复几次后，衣料上结满了白色的盐渍。靴底磨穿了，他便用草绳紧紧缠上，继续在荒漠中行走
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