进菜汤里，待饼子稍微软化后才慢慢下咽。他一边吃，一边蘸着汤水，在粗糙的木桌上画了几道简单的线条，像是沟渠，又像是田垄：“这地方的土碱性重，但日照足得很。若是能把天山的雪水引下来，漫灌一遍，压住碱气，或许能种甜瓜。伊州地势低洼，若是能挖渠连通各处水道，未必不能变成绿洲。”
夜里，油灯昏黄，光线微弱得只能勉强看清书本上的字迹。姚则远就着那点光，手指在《水利工程概要》的书页上缓慢移动，不时用随身携带的炭笔在纸页边缘记下几笔心得。门外，兵卒沉重的脚步声来回踱步，每一步都像踩在人心上，提醒着他们此行的“罪臣”身份。
翌日清晨，车队继续西行。行至午后，地平线上忽然跃出一点绿，像沙漠中凭空出现的宝石，格外刺眼。姚夫人几乎是扑到车窗边，眼中闪过一抹亮色：“是树！真的是活树！”
那绿意越来越近，渐渐清晰——竟是一洼清浅的水塘，周围长着几株顽强的胡杨，还有些不知名的低矮灌木，在荒芜的戈壁中撑起一片小小的生机。姚则远让车夫停下马车，亲自蹲在水边，掬起一捧水，仔细看着沙粒从指缝间缓缓漏下。“底下有黏土层，能蓄住水。”他从怀中掏出炭笔和一张皱巴巴的纸，飞快地记录着，笔尖划过纸张发出沙沙的声响。
姚夫人掬起一捧水，小心翼翼地擦了擦脸，冰凉的触感让她精神一振，却还是忍不住叹了口气：“总算见着点活气了，可比起江南……还是差太远了。江南的水是清的，树是绿的，还有成片的稻田……”
“江南是好。”姚则远站起身，目光扫过妻儿，又望向那片小小的绿洲，语气里带着一种坚定的信念，“可江南的富庶，也不是天生的，是千百年来，一代又一代的百姓一锄一犁垦出来的。伊州现在荒凉，但只要有人肯用心，肯下力气，挖渠引水，改良土壤，这里若也能渠网纵横，稻浪翻滚，又何须羡慕江南？”他顿了顿，眼神愈发澄澈，“在哪里为官，做多大的官，其实都不重要。重要的是脚下这块地，是不是
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