宫门在姚则远身后沉重合拢，檀香混着陈旧木料的沉腐气味扑面而来，压得人胸口发闷。他靴底沾着的伊州沙砾，在御书房光洁如镜的金砖上留下浅淡印痕，像极了那些被忽视的边患痕迹，虽不显眼，却扎根在实处。
景和帝斜倚在龙椅上，指尖无意识地叩击着泉州战报的边缘，绢帛被炮火熏烤出的焦黑缺口，在烛火下泛着喑哑的光。“庞德的折子，朕看了。”皇帝的声音从香炉缭绕的青烟后飘来，疲钝得像蒙尘的旧帛，没了往日的锐利，“西疆的渠，部落的约，你都做得很好。”
姚则远垂首而立，官袍下摆纹丝不动：“臣分内事。”
“份内？”景和帝突然猛地掀翻案上茶盏，褐色的茶水泼湿龙案铺着的东南海图，泉州、明州、台州的地名被水渍泡得发胀，像极了那些在战火中溃烂的疆土，“那你说说！为何庞德能镇住西疆，朕的东南水师却连失三城！”
水渍在舆图上蜿蜒蔓延，姚则远的视线掠过那些模糊的墨点，最终停在蓝夷舰队标记的红叉上，那红痕刺眼，像滴在国土上的血。“战船旧，火炮锈，将领脑满肠肥。”他吐出十二个字，字字如钉，砸在金砖上掷地有声，“水师提督去年纳了第四房妾室，所用的南洋珍珠，正是蓝夷领事所赠。”
御书房内霎时死寂，只剩窗外侍卫换岗时甲胄碰撞的脆响，格外刺耳。景和帝扯过另一卷文书狠狠砸下，是兵部呈报的将领名录，朱笔圈出的名字大多是勋贵子弟，墨迹鲜亮，与海图的暗沉形成刺眼对比。“朕能换谁？章穆倒台才几日，这些人就敢联名上书，说什么『祖宗选将法不可废』！”
姚则远上前两步，展开那卷名录。纸页翻动间带起一阵风，吹散案角堆积的香灰。“臣有三法，可解东南之危。”他指尖落在名录首页，语气沉稳如山，“其一，开武备特科。沿海渔民、镖师，甚至打过海寇的牢囚，但凡能操船、会放炮者，皆可应试，合格者直接授百户之职，不问出身。”
“荒唐！”景和帝猛地起身，龙袍下摆
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