侥幸的贪官污吏心惊胆战。
有个被革职的知县，贼心不死，试图用私藏的烟石行贿巡察使，想谋求复职。没想到，这一幕正好被微服私访的姚则远当场撞破在官仓里。看着那些包装精美的烟膏块，姚则远的眼神冷得像冰：“押去采石场服苦役，什么时候凿够三千斤石料，什么时候再谈减刑。若敢再有任何不法之举，立斩不赦。”
消息传开，各地官员无不收敛言行，吏治为之一清。那些曾经包庇烟贩、鱼肉百姓的贪官污吏，要么主动投案自首，要么被巡察使揪出严惩，大炎的官场风气焕然一新。
景和中兴的第三年，明州港矗立起一座二十丈高的纪功碑。碑身由坚硬的青石打造，上面刻满了在禁烟与抗夷战争中牺牲的将士姓名，每一个名字都苍劲有力，仿佛在诉说着他们的英勇事迹。碑顶安装着一个巨大的青铜舵轮，能随风向自由转动，象征着大炎水师执掌海疆、所向披靡。碑底埋着七百枚蓝夷炮弹壳，那是这场战争最直接的见证。
平日里，孩子们总爱爬到纪功碑上掏海鸥蛋，偶尔会摸到碑缝里锈蚀的怀表齿轮，那是汤姆森那块被炸碎的西洋表残骸。这些小小的齿轮，成了孩子们眼中新奇的玩物，却不知它们背后承载着一段波澜壮阔的历史。
某个深夜，姚则远独自坐在碑座旁，手里握着一把锋利的小刀，正在碑身上刻字。月光洒下来，照亮了他专注的侧脸，刀光划过，石屑簌簌落下。他刀尖缓缓划过“民为邦本”的“本”字，忽然听见身后传来麦饼摊主呵斥儿子的声音：“再敢糟蹋粮食，明日就送你去姚大人开办的水师学堂，背造船口诀，学海战本领，让你知道一粥一饭来之不易，知道守护家国的责任有多重！”
海雾悄悄漫过港口，带着清新的咸湿气息。远处的船坞里，新下水的蒸汽战船正在进行试炮演练，“轰隆”一声巨响，震得夜空微微颤抖，惊飞了栖息在碑顶的宿鸟。焰光划破夜色，照亮了碑文末行刚刻好的小字：
“兴衰不在浪涛汹，在民心潮汐涨落间。”
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