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西汉建元三年至元朔三年（公元前138-前126年），西域道中。
风沙如刀，烈日如炙。衣衫褴褛、面容枯槁的张骞，与同样饱经磨难、仅存的随从堂邑父，正相互搀扶着，在无边无际的戈壁荒漠中艰难西行。他的使节旌节早已在匈奴的十年囚禁中破损不堪，但依然紧握在手。
十年前，他受汉武帝之命，出使西域，欲联合大月氏共击匈奴。甫出陇西，即被匈奴俘获。匈奴单于威逼利诱，欲使其屈服，甚至予妻生子。然张骞“持汉节不失”，始终铭记使命。十年间，他暗自观察匈奴地理、军情、风俗，等待时机。
终于，趁匈奴看守松懈，张骞与堂邑父等伺机逃脱。他们没有东归长安，而是继续西行，完成未竟的使命。穿越车师（今吐鲁番）、焉耆、龟兹，沿天山南麓，历尽艰辛，终于抵达大宛（今费尔干纳盆地）。
大宛国王早闻汉朝富庶，见汉使至，热情接待。张骞说明来意，请求派人引导至大月氏。大宛王遣译导，经康居（今撒马尔罕一带），终抵大月氏。
然而，时移世易。大月氏已被匈奴所迫，西迁至妫水（今阿姆河）北岸，征服大夏（巴克特里亚）而定居。此地土地肥沃，生活安宁，远离匈奴兵锋。大月氏女王已无东返复仇、与汉共击匈奴之意。
张骞在大月氏停留年余，虽未能达成结盟的政治目标，但他没有虚度光阴。他细致地观察和询问，将沿途及大月氏、大夏等地的地理、物产、人口、兵力、风俗，一一默记于心：
“大宛……多善马，马汗血，其先天马子也。有城郭屋室，其属邑大小七十余城，众可数十万……”
“康居……与大月氏同俗。控弦者八九万人……”
“大月氏……随畜移徙，与匈奴同俗。控弦者可一二十万……”
“大夏……民多，可百余万。其都曰蓝市城（今阿富汗巴尔赫）。有市贩贾诸物。其东南有身毒国（印度）……”
他甚至听闻了安息（
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