其他与释空或尸老九有关联的势力，在暗中活动。比如，那个神秘的“麻三姑”。释空供出尸老九可能去投奔她，或许，她也一直在关注着尸老九这边的动静？发现尸老九出事，释空落单，便顺手将其掳走？或是出于旧情，或是另有所图？
李牧尘更倾向于后者。救走释空的人，行踪隐秘，且有意抹去痕迹，不像是莲花寺僧人光明正大的作风。而且，那小巧的足迹，总让他联想到档案中记载的那位“麻三姑”——湘西苗女草鬼婆。
若真是麻三姑所为，那事情便复杂了。此女危险等级极高，擅使蛊毒养鬼，与尸老九有旧，却又似乎保持着独立。她带走释空，目的何在？是为尸老九报仇？还是另有所谋？
“看来，湘西之事，仍未彻底了结。”李牧尘轻轻摇头。但他此刻状态未复，不宜再贸然深入追查。麻三姑行踪诡秘，老巢未知，盲目寻找无异于大海捞针。
“先返回晋省，将湘西情况告知吴远山，由他们官方力量介入调查麻三姑或许更为妥当。至于释空……若真落入麻三姑之手，恐怕也是凶多吉少，自食恶果。”
一念及此，李牧尘不再停留，辨明方向，朝着出山的大致路径，加速离去。
归途比来时顺畅许多，一则路径已熟，二则心中最大的威胁已除，少了些顾忌。他昼行夜宿，专挑人烟稀少的小径，避免不必要的麻烦。途中又服用了两粒益气丹，配合打坐调息，真元逐渐恢复，待走出湘西莽莽群山，进入相对平缓的丘陵地带时，状态已然恢复了七八成。
这日午后，他来到湘西边缘一个相对繁华的镇子，准备搭乘班车前往附近的城市，再转火车返回晋省。
镇子不大，但地处交通要道，还算热闹。街道两旁店铺林立，行人熙攘，充满了世俗的烟火气，与深山中的诡谲阴森恍如两个世界。
李牧尘在镇上唯一的汽车站附近，找了家看起来还算干净的小饭馆，点了碗素面，准备吃完便去打听班车时刻。
饭馆里人不多，除了他
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