损害大英帝国的威严，还可能让法国人和美国人趁机扩大他们的影响力。」
「正因为如此，我们才必须行动！」阿礼国激动地说道。
「法国佬已经在武汉三镇获得了巨大的商业优势，美国佬也一样，近期他们武昌方面完成了一笔价值不低於百万两库平银的军火贸易和军事合作。如果我们不采取行动夺回主动权，我们大英在中国市场的主导地位将岌岌可危！」
包令回到座位上，沉默了更长的时间，似乎是在权衡。
不知不觉间，办公桌上的菸灰缸里已经积了两三个雪茄菸蒂。
办公室内的光线逐渐变暗，傍晚的阴影也开始慢慢爬进港督办公室透亮的窗户。
「我这一生。」良久之後，包令似乎是下定了决心，终於缓缓开口说道。
「行事素来小心谨慎。在印度、在非洲，我都坚持要有充分的准备再行动。现在你建议我做的，是我职业生涯中最冲动的一件事。」
阿礼国闻言感到有些绝望，但他仍旧没有放弃：「爵士，有时候谨慎会让人错失良机。北方的战事不可能永远持续，一旦太平军被镇压，或者鞑靼朝廷与叛军达成某种妥协，他们就会重新加强海防。到那时我们再行动，代价和花费将大得多。」
包令凝视着阿礼国，目光锐利：「你愿意为你的判断承担全部责任吗？以上帝和你的前途担保？」阿礼国毫不犹豫地向上帝起誓：「是的，爵士。我以上帝之名和我未来的前途担保，现在出兵的成功率极高，鞑靼政府的军队绝无能力抵抗我们。」
包令又点燃了一支雪茄，烟雾缭绕令阿礼国很难看清楚他脸上的表情。墙上钟表的滴答声在寂静的房间里显得格外响亮。
「即使我相信你的判断，」包令最终说道。
「调集足够的兵力也需要时间。从印度调兵至少需要两三个月，从本土更久。到那时，正如你所说，北方的战局可能已经发生变化。」
阿礼国闻言希望重新燃起：「那麽我
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