水面。在汇总了北境各州府近半年的异常失踪案，尤其是那些涉及低阶修士、武者、身体强健者的案件后，叶凌霄发现了一个粗略的规律：失踪事件并非均匀分布，而是呈现一定的地域集中性和时间关联性。在朔方城及其周边爆发较为密集，而失踪者的去向，似乎隐约沿着几条隐蔽的、远离官道的路径，指向北方边境的几个区域——黑石山脉只是其中之一，另外还有靠近枯寂海的“阴风峡”、以及另一处名为“鬼哭林”的险地。
“这些地方，要么地势险峻、人迹罕至，要么本身就因各种原因（如阴气汇聚、空间不稳、历史遗留问题等）被视为不祥之地，官府控制力薄弱。”叶凌霄在地图上用朱砂标出这些地点和可能的路径，“失踪者很可能是被分批、分路线秘密运送，最终集中到某个改造据点。黑石山的据点被我们发现后，对方肯定加强了其他据点的隐蔽和转移。但这么多失踪人口，还有大量的改造材料运输，不可能毫无痕迹。我们需要调动地方驻军和更广泛的情报网，对这些区域进行拉网式秘密排查，尤其是寻找近期出现的新开矿洞、隐秘营地、或者异常的商队活动。”
这个建议得到了叶深的支持。他亲自签发密令，调动忠诚可靠的边军精锐，以“例行巡逻”、“清剿小型魔物巢穴”等名义，对阴风峡、鬼哭林等可疑区域进行暗中探查。同时，北境庞大的民间情报网络（镖局、商队、猎户、采药人等）也被悄然发动，重金悬赏任何与异常人员聚集、神秘货物运输、不明身份强者出没相关的线索。
压力，从多个方向，如同水银泻地般，悄然施加向那个隐藏在暗处的网络。
最先承受不住的，是张奎。自从儿子张浚“受伤”后变得古怪，他虽然怀疑，但一直心存侥幸，以为是撞了邪或者得了怪病。直到“千面狐”那次取样，虽然做得极其隐秘，但张浚体内潜伏的魔种晶似乎产生了某种微妙的感应，当夜，张浚突发高烧，胡言乱语，力大无穷，差点将照顾他的丫鬟打死。张奎请了数位名医，皆束手无策。最终，在一个心
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