这些少年，大多衣衫褴褛，面有菜色，眼神过早地染上了生活的风霜与沉重。但他们的身上，依旧残留着一种成年人，尤其是像叶深、老瘸子这样挣扎在最底层、已被生活彻底磨去棱角的人身上，所稀缺的东西——那是尚未被彻底驯服的野性，是面对苦难时咬牙硬撑的倔强，是对未来哪怕再渺茫也存有的一丝幻想，是血液里奔涌的、属于年轻生命的、滚烫的意气。
这“意气”，并非庙堂之上指点江山的书生意气，也非江湖之中快意恩仇的侠客豪情，而是最底层少年，在泥泞中打滚、在饥饿中挣扎、在卑微中喘息时，依然不肯完全熄灭的、那一簇不甘的火苗。它可能表现为码头少年望向江船时那一瞬的出神，可能表现为铁匠学徒咬着牙抡动铁锤的狠劲，也可能仅仅是私塾蒙童在枯燥诵读间隙，对窗外世界那充满好奇与渴望的一瞥。
叶深蜷缩在他的角落，像一块沉默的石头，静静地看着这些。他看他们如何在生活的重压下过早地挺起稚嫩的肩膀，如何在成人的呵斥与漠视中寻找自己的生存空间，如何在偶尔的嬉戏打闹中，短暂地忘却现实的严酷，爆发出属于他们这个年纪应有的、哪怕带着粗野的活力。
直到那一天，这蛰伏的、散落在各个角落的“少年意气”，被一件突如其来的事情点燃，以一种激烈到近乎惨烈的方式，骤然爆发出来。
事情起源于码头。镇上最大的米行“陈记”从上游运来一批新米，码头上工头临时雇了几个半大孩子帮忙搬运零散货包，其中就有那个常在码头帮工的、苦力家的少年，大家都叫他“阿力”。工钱说好是一天三文，管一顿糙米饭。
活儿干到下午，阿力和另外两个差不多年纪的少年累得几乎脱力，但看着即将到手的铜板和那顿难得的饱饭，还是咬着牙坚持。然而，结算工钱时，工头却变了卦，声称他们毛手毛脚，磕坏了米袋（其实只是最轻微的磨损），要扣掉一半工钱，而且那顿糙米饭也没了着落，只扔给他们几个发硬的、不知放了多少天的粗面饼子。
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