反而在火灾后第二天，就在原地搭起棚子继续营业，还请了江宁府学的几个生员，在店前宣讲联保会‘共担风险、诚信经营’的宗旨，围观者众。”李锐眼中露出敬佩，“这份胆识，许多男子都不及。不过……她身边现在常跟着四五个精悍护卫，都是重金聘来的好手，夜里货栈也有人值守。”
赵机默然。商战到了这个地步，已近生死相搏。石府的底线，远比想象的更低。
“还有一事。”李锐声音压得更低，“约莫十天前，宫里那位黄门内侍又去了芸香阁一次，这次不是传话，而是真买了十几部珍本，付的是足色官银。走时留了句话：‘北货之事，可缓图之，安全为要’。”
“北货……”赵机喃喃。宫中那股力量，似乎对联保会打通南北商道抱有期待，但又深知其中风险。
说话间，驴车已到甜水巷口。赵机下车，李锐道：“赵兄先好好休息，明日见过吴直学士，若有余暇，可去芸香阁看看。苏娘子……似也有事想与你商议。”
回到小院，推开院门，庭中石阶上已落了薄薄一层槐花，白中透绿，清香淡淡。屋内桌椅纤尘不染，显是有人定期打扫——想来是李锐或他托人做的。
赵机放下简单的行囊，打了井水洗漱。锁院一月，虽饮食起居有保障，但终归不自在。此刻回到这方属于自己的小天地，身心都松弛下来。
他换了家常衣衫，坐在院中槐树下，静静梳理这一个月的所见所思。科举阅卷让他看到了这个时代顶尖年轻人的思想状态，吴元载的召见则揭示了高层博弈的复杂脉络。而李锐带来的消息，则勾勒出院墙之外正在发生的真实变化。
一切都在按计划推进，却又处处充满变数。
次日未时，赵机准时来到吴元载城南别业。
书房里，吴元载正伏案批阅文书。见赵机进来，指了指对面椅子，头也不抬：“坐，稍候。”
赵机静静等候。约莫一盏茶功夫，吴元载放下笔，揉了揉眉心，这才抬头看他。
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