太平兴国五年十月廿七，真定府北门外。
晨曦初露，霜凝枯草。赵机率府衙文武官员肃立道旁，静候监察御史一行。秋风吹过，绯色官袍猎猎作响，寒意已颇有几分刺骨。
辰时正，远处烟尘起。一队车马逶迤而来，前有仪仗开道，后有护卫随行，中间两辆青篷马车，正是御史中丞王化基的巡查队伍。
车马停稳，帘幕掀开。王化基身着紫色朝服，头戴进贤冠，年约五旬，面容清癯，眼神锐利如鹰。他缓步下车，扫视迎接众人，目光在赵机身上稍作停留。
“下官权知真定府事赵机，率府衙僚属，恭迎王中丞。”赵机上前行礼。
王化基微微颔首：“赵知府免礼。老夫奉旨巡视河北，稽核边政。真定府乃边防重镇，革新要地，故首站至此。”声音不高，却字字清晰，“望赵知府如实陈情，勿要隐瞒。”
“下官遵命。府衙已备好所有文书账册，随时可供查验。”
“很好。”王化基目光转向范廷召、曹珝等武将，“范将军、曹西阁，边军整训如何？黑山坳一战，损失可曾补足？”
范廷召躬身：“回中丞，边军汰弱留强已毕，补编精锐千五，操练不懈。黑山坳阵亡将士抚恤已发，伤残安置妥当。寨堡修复加固，新增弩车十架。”
“曹珝。”
“末将在！”
“你率军驰援黑山坳，功不可没。然追击敌寇时，可有越境？”
曹珝凛然：“绝无越境！末将追杀至边境线即止，有边境斥候为证。”
王化基不置可否，转身入城。赵机等人紧随其后。
真定府街市已整饬一新。店铺开门，商贩叫卖，行人往来，虽不及汴京繁华，却也秩序井然。王化基边走边看，不时询问物价、税赋、民生。周明一一作答，数据详实。
行至城西“义学”，朗朗读书声传出。王化基驻足倾听，问：“此学有多少孩童？”
“现有学童一百二十人，年
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