赵知府，你行事缜密，老夫暂且信你。然朝中非议汹汹，非空穴来风。有人言你‘以边贸牟利，结交商贾’；有人言你‘擅改祖制，动摇边防’；更有人言你……‘暗通辽国，图谋不轨’。”
最后四字，重如千钧。
赵机起身，长揖至地：“中丞明鉴。下官所为，皆为国计民生。边贸之利，补边防之需；结交商贾，为活经济；革新旧制，因时制宜。至于暗通辽国……黑山坳血战，四十七将士殉国，若下官通敌，何须如此？”
言至此处，声音微哽。
王化基注视他良久，叹道：“起来吧。老夫并非不明事理之人。只是……赵知府，你可知木秀于林，风必摧之？你年轻骤进，又行革新，触动太多。此番巡视，实则是朝中各方角力之果。”
“下官明白。但边地革新，关乎国家安危，黎民生计。纵有千难万险，亦不敢退。”
“好志气。”王化基道，“明日，老夫要去黑山坳，亲眼看看你那‘前沿支撑点’。”
“下官陪同。”
“不必。你留守府衙，老夫自带人去。”王化基摆手，“若事事准备，反失真实。”
十月三十，王化基轻车简从，赴黑山坳。
寨堡经修复，已恢复旧观，墙上血迹虽洗刷，刀痕箭孔犹在。沈文韬左臂仍吊着绷带，率众出迎。
“下官承事郎沈文韬，拜见中丞。”
王化基打量这个年轻文官：“沈承事伤势如何？”
“皮肉伤，无碍。”沈文韬从容道，“中丞请入寨。”
寨内秩序井然。仓廪中新粮堆积，市集上货摊整齐，义学里孩童诵书。王化基特意看了伤兵营，李晚晴正为士卒换药，动作娴熟。
“李医官，听闻你临战不惧，甚至持械抗敌？”王化基问。
李晚晴福身：“情急之下，无奈之举。医者本分是救人，然若无人守护，亦无命可救。”
王化基点头，又问沈文韬：“寨堡二百守军，
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