三人离开破旧小院，混入秣陵关清晨出城的人流。城门口果然加强了盘查，但对出城者相对宽松，加之他们打扮普通，张朔又暗中塞了些铜钱，守卫草草查看便放行了。
沿着官道走了约莫十里，拐入一条通往河边的岔路。又行了三四里，眼前豁然开朗，一片占地极广的水寨出现在眼前。
水寨依一座小山包而建，三面环水，只有一条宽阔的土路与陆地相连。寨墙以巨木和夯土筑成，高约两丈，设有瞭望箭楼，墙头插着七星礁的黑色蛟龙旗。寨门大开，披红挂彩，锣鼓喧天，穿着统一黑色短打、腰挎分水刺的礁兵分列两旁，迎接着络绎不绝的宾客。宾客中，有锦衣华服的商人，有江湖气浓重的豪客，有官面人物，也有奇装异服的番邦人士，鱼龙混杂，热闹非凡。
张朔上前，向守门的礁兵头目递上那份通过账房先生弄来的、盖着七星礁某处产业印章的简陋请柬（实为入门凭证），自称是“回春堂”坐馆郎中章先生，携家眷前来为礁主贺寿，并奉上特制丹药云云。
礁兵头目扫了一眼请柬，又打量了一下三人，见张朔一副郎中打扮，林傲霜弱不禁风，陈拓老实巴交，不似可疑，便挥挥手放行，还指点了前往寿宴主会场“聚义厅”的路径。
进入水寨，喧嚣更甚。处处张灯结彩，酒肉香气扑鼻，戏台上咿咿呀呀唱着吉祥戏码，空地上还有杂耍艺人表演吞刀吐火。宾客们或聚在一起高谈阔论，或围桌赌钱，或欣赏表演，喧闹异常。
张朔三人低调地穿行其中，并不引人注目。林傲霜帷帽下的目光锐利地扫视四周，将水寨布局、守卫分布、宾客身份一一记在心中。她注意到，通往后方“聚义厅”和核心区域的道路上，守卫明显增多，且气息精悍，目光警惕。
“聚义厅”是一座依山而建的高大木石结构厅堂，此刻门户大开，里面摆开了数十桌酒席，已坐了不少有头有脸的宾客。主位尚空，贺天雄还未现身。
张朔并未急着进入聚义厅，而是带着林傲霜和
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